In juni 1976 begon NASA's Viking 1-missie beelden terug te sturen van het oppervlak van Mars. De originele afbeeldingen werden afgewezen, maar werden heroverwogen toen een tweede set afbeeldingen vanuit een andere hoek hetzelfde gezicht vertoonde.
Het Cydonia-gebied van het noordelijk halfrond van Mars omvat: Cydonia Mensae, een gebied met mesa-achtige vlakken, Cydonia Colles, een heuvelachtig gebied, en Cydonia Labyrinthus, een groep kruisende valleien. Het gezicht bevindt zich tussen een paar kraters in het gebied, met name ongeveer halverwege tussen de Arandus-krater en de Bamberg-krater. Dit is een gebied waar het zwaar gebombardeerde zuidelijk halfrond begint over te gaan in het gladde, relatief ongekratificeerde noorden.
De maatregel lijkt een gezicht te zijn vanwege een optische illusie die pareidolia wordt genoemd. Pareidolia is een psychologisch fenomeen waarbij een vaag en willekeurig beeld als significant wordt ervaren. Bekende voorbeelden zijn het zien van dieren of gezichten in wolken of de Maagd Maria in een pannenkoek. De mesa heeft een paar hogere gebieden waar je menselijke kenmerken zou verwachten en de geest vult de lege plekken in.
Natuurlijk sprongen UFO-liefhebbers (lees hier dwazen) op de beelden als bewijs dat er een cultuur op aarde was. Sommigen gingen zelfs zo ver dat ze geloofden dat de marsmannetjes het gezicht vormden om te communiceren met een minder ontwikkeld menselijk ras. Helaas duurde het vele jaren om de technologie te ontwikkelen om de mesa duidelijker in beeld te brengen, dus deze crackpots hadden genoeg tijd om hun vergiftigde mening te verspreiden.
Meer recente beelden van de Mars Global Surveyor en andere ruimtevaartuigen hebben aangetoond dat het gezicht op Mars niets anders is dan een heuvel. De schaduwen die de gelaatstrekken lijken te zijn, verdwijnen bijna in hoge resolutiebeelden. Klik hier voor vergelijkingsfoto's.
Alle complottheorieën terzijde, het gezicht op Mars had veel wetenschappers een tijdje geïntrigeerd in een poging te achterhalen wat de illusie had gecreëerd. Gelukkig heeft nieuwe technologie het zieke denken van UFO-junkies bijna uitgeroeid.
Hier is een artikel over een recent beeld van het gezicht op Mars.
Geniet van een NASA-artikel over het gezicht op Mars en informatie over het gezicht van Mars van het MSSS-team.
Als je tot slot meer wilt weten over Mars in het algemeen, hebben we verschillende podcastafleveringen gedaan over de Rode Planeet bij Astronomy Cast. Aflevering 52: Mars en Aflevering 91: The Search for Water on Mars.
Bronnen:
NASA Image Gallery
NASA Science
