Het doel van NASA om astronauten de ruimte in te sturen, zette een grote stap voorwaarts toen de eerste motor van het type dat bestemd was om de machtige Space Launch System (SLS) -verkenningsraket aan te drijven tot leven kwam tijdens een succesvolle testvuur op het Stennis Space Center van het bureau in de buurt van Bay St Louis, Mississippi.
De mijlpaal hete-brandtest die op 9 januari werd uitgevoerd, betrof het ontsteken van een shuttle-tijdperk RS-25 spaceshuttle-hoofdmotor gedurende 500 seconden op de A-1-testbank in Stennis.
Een kwartet van RS-25's, dat vroeger werd gebruikt om de spaceshuttle-orbiters aan te drijven, zal nu de kern van de SLS aandrijven, de krachtigste raket die de wereld ooit heeft gezien.
"De RS-25 is de meest efficiënte motor in zijn soort ter wereld", zegt Steve Wofford, manager van het SLS Liquid Engines Office bij NASA's Marshall Space Flight Center, in Huntsville, Alabama, waar het SLS-programma wordt beheerd. "Het heeft een opmerkelijke geschiedenis van succes en een geweldige ervaringsbasis, waardoor het een uitstekende keuze is voor NASA's volgende tijdperk van verkenning."
De SLS is de gigantische heavy-liftraket van NASA die nu in ontwikkeling is. Het is de bedoeling om de Orion deep space crew capsule te lanceren en astronauten aan boord te stuwen naar bestemmingen ver buiten de aarde en verder de ruimte in dan ooit tevoren mogelijk was - voorbij de maan, naar asteroïden en Mars.
De RS-25-motortest van meer dan acht minuten leverde NASA-ingenieurs cruciale gegevens op over de motorregeleenheid, het 'brein' van de motor dat zorgt voor communicatie tussen de motor en het voertuig, en de inlaatdruk.
"De controller biedt ook closed-loop beheer van de motor door de verhouding tussen stuwkracht en brandstofmengsel te regelen en de gezondheid en status van de motor te bewaken. De nieuwe controller zal bijgewerkte hardware en software gebruiken die is geconfigureerd om te werken met de nieuwe SLS-avionica-architectuur ”, aldus NASA.
Dit was ook de eerste test van een shuttle-tijdperk RS-25 sinds de afsluiting van de tests van de hoofdmotor van de spaceshuttle in 2009.
Voor de SLS zal de RS-25 anders worden geconfigureerd en bediend dan wanneer hij als trio aan de basis van de orbiters wordt bevestigd tijdens NASA's vier decennia lange Space Shuttle-tijdperk dat eindigde met de STS-135-missie in juli 2011.
"We hebben wijzigingen aangebracht aan de RS-25 om te voldoen aan de SLS-specificaties en zullen verschillende omstandigheden analyseren en testen tijdens de hot fire-serie", aldus Wofford
“De motoren voor SLS zullen kouder worden dan de shuttle; hogere inlaatdruk door de hogere tank met vloeibare zuurstoftank en hogere voertuigversnelling; en meer mondstukverwarming dankzij de configuratie met vier motoren en hun positie in het vlak met de SLS booster-uitlaatmondstukken. ”
Bekijk deze video van de RS-25-motortest:
Video-onderschrift: De RS-25-motor die NASA's nieuwe raket, het Space Launch System, naar de diepe ruimte zal drijven, schoot door zijn eerste succesvolle test op 9 januari in het Stennis Space Center van het bureau bij Bay St. Credit: NASA TV
De SLS-kernfase slaat de cryogene vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof op die de RS-25 eerste trapmotoren van brandstof voorzien.
"Deze eerste hot-fire test van de RS-25-motor betekent een aanzienlijke inspanning namens het A-1-testteam van Stennis Space Center", aldus Ronald Rigney, RS-25-projectmanager bij Stennis.
"Onze technici en ingenieurs hebben ijverig gewerkt aan het ontwerpen, wijzigen en activeren van een uiterst complexe en capabele faciliteit ter ondersteuning van RS-25-motortesten."
De motortest van 9 januari was slechts de eerste van een uitgebreide serie die gepland was. Na een upgrade naar het hogedruk-koelsysteem, zal in april 2015 een eerste reeks van acht ontwikkeltesten beginnen met een totale brandtijd van 3500 seconden.
Het SLS-kernpodium wordt gebouwd in NASA's Michoud Assembly Facility in New Orleans.
Op 12 september 2014 onthulde NASA-beheerder Charles Bolden officieel de grootste lasser ter wereld bij Michoud, die zal worden gebruikt om het kernpodium te bouwen, zoals ik eerder tijdens mijn bezoek ter plaatse meldde.
"Deze raket is een game-wisselaar op het gebied van verkenning van de diepe ruimte en zal NASA-astronauten lanceren om asteroïden te onderzoeken en het oppervlak van Mars te verkennen, terwijl ze ook nieuwe mogelijkheden openen voor wetenschappelijke missies", zei NASA-beheerder Charles Bolden tijdens de lintknipceremonie bij Michoud.
Het kernpodium torent meer dan 212 voet (64,6 meter) hoog uit en heeft een diameter van 27,6 voet (8,4 m).
De eerste testvlucht van de SLS is gepland voor november 2018 en zal worden geconfigureerd in de eerste versie van 70 ton (77 ton) met een opstijgkracht van 8,4 miljoen pond. Het zal een onbemande Orion een boost geven op een testvlucht van ongeveer drie weken voorbij de maan en terug.
NASA is van plan om de SLS geleidelijk te upgraden om een ongekend hefvermogen van 130 ton (143 ton) te bereiken, waardoor de verder weg gelegen missies nog verder ons zonnestelsel in kunnen.
De eerste SLS-testvlucht met de onbemande Orion heet Exploration Mission-1 (EM-1) en zal starten vanaf Launch Complex 39-B in het Kennedy Space Center.
Orion's inaugurele missie genaamd Exploration Flight Test-1 (EFT) werd met succes gelanceerd op een vlekkeloze vlucht op 5 december 2014 bovenop een United Launch Alliance Delta IV Heavy Rocket Space Launch Complex 37 (SLC-37) bij Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
