Dit verhaal begint met een stoffige foto. In 2018 ontdekte Emese Bordy, universitair hoofddocent sedimentologie aan de Universiteit van Kaapstad, het toevallig in een niet-gepubliceerd proefschrift van een meester dat dateerde uit 1964. Het beeld, realiseerde ze zich, toonde een oude voetafdruk van dinosauriërs die bewaard was gebleven op wat een boerderij werd in Zuid Afrika.
Na het opsporen van de huidige eigenaar van de boerderij, met de hulp van een natuurfotograaf en historicus, verzamelde Bordy een team om het landgoed van de boer (met zijn toestemming) te onderzoeken op oudere voetafdrukken van dinosauriërs. De boerderij bevindt zich in het Karoo-bekken in Zuid-Afrika, waarvan bekend is dat het afzettingen van stollingsgesteenten uit lavastromen bevat die zich in de vroege Jurassic-periode hebben voorgedaan, en veel bewaard gebleven fossielen uit die tijd.
"We hebben vele uren op zijn boerderij gevolgd in de brandende hitte van de Vrijstaat, zonder succes", zei Bordy in een e-mail aan WordsSideKick.com. 'We liepen onbezorgd terug naar ons veldvoertuig, toen ik plotseling een van de sporen vond.'
Het team ontdekte toen in totaal 25 voetafdrukken die vijf spoorbanen vormen die in zandsteen zijn bewaard tussen basaltlagen - stollingsgesteente gevormd door de snelle afkoeling van lava. De fossiele sporen zijn waarschijnlijk 183 miljoen jaar geleden gemaakt toen de paleo-beesten stampten langs een oude stroom met vochtige, zandige oevers. "Door de eigenschappen van de zandsteen kunnen we zien dat de sporen zijn afgezet in seizoensstromen die tijdens plotselinge overstromingen lopen", zei Bordy.
Door de grootte van de voetafdrukken en de lengte van de ruimte tussen de afdrukken te meten en ze vervolgens te vergelijken met relevante cijfers in de wetenschappelijke literatuur, ontdekten Bordy en haar team dat sommige van de voetafdrukken behoorden tot grote vleesetende dinosaurussen die op twee voeten liepen, zoals als soort in de Coelophysis geslacht.
Anderen behoorden tot kleine, waarschijnlijk herbivore dinosaurussen die op vier poten liepen. Ze vonden ook enkele meer "vage" paden die waarschijnlijk zijn gemaakt door synapsiden, of een groep reptielen waarvan wordt gedacht dat ze de voorouders zijn van zoogdieren, zei Bordy.
Ze ontdekten dat de herbivoor die zijn voetafdrukken achterliet waarschijnlijk een nieuwe ichnospecie was - een soort ontdekt uit sporenfossielen zoals voetafdrukken in plaats van overblijfselen van het dier zelf. Ze noemden de nieuwe ichnospecies Afrodelatorrichnus ellenbergeri, naar Paul Ellenberger, een Franse priester en sporenfossielexpert die wordt beschouwd als "de vader van de gewervelde ichnologie in zuidelijk Afrika", zei ze.
De voetafdrukken dateren uit 183 miljoen jaar, tot een periode die bekend staat als de "dageraad van de dinosauriërs", maar die anders ruw was voor het leven op aarde. Een vroege Jurassic extinctie, ook wel bekend als de end-triassic extinctie, vernietigde 76 procent van de mariene en terrestrische soorten, waardoor dinosauriërs de dominante dieren op het land konden worden, aldus Britannica.
"Deze massale uitsterving werd voornamelijk veroorzaakt, maar waarschijnlijk niet alleen, door de vulkanische ontgassing van de oude lavastromen die hier in Zuid-Afrika op het landoppervlak stroomden", zei Bordy. 'De enorme hoeveelheid gesmolten lava die door het landschap stroomde, veranderde deze omgeving niet alleen in een land van vuur, maar veranderde ook de chemie van de atmosfeer en de oceanen in de vroege Jura.'
Door analyse van de oude lavastromen, rotsen en plantenfossielen die erin werden gevonden, konden Bordy en haar team 183 miljoen jaar geleden reconstrueren hoe het landschap eruitzag.
Tussen vurige lava-uitbarstingen waren er periodieke, rustigere periodes waarin de omgeving en het leven daarin herstelden. 'Gedurende korte tijd stroomden de stromen weer, de zon scheen, de planten groeiden en de dieren, waaronder dinosaurussen, graasden en jaagden', zei Bordy. 'Dit blijkt uit de voetafdrukken van gewervelde dieren van zowel vlees- als plantenetende dinosaurussen, plantenresten, sedimentafzettingen van beken en meren, om er maar een paar te noemen.'
Het is niet duidelijk hoe lang die rustigere periodes hebben geduurd. 'We hebben niet voldoende gevoelige geochronologische instrumenten om de tijd tussen de lavastroom en zandafzetting te meten', zei ze. "Maar zandsteen met de sporen laat duidelijk zien dat de tijd tussen lavastroomgebeurtenissen ten minste - van tijd tot tijd - lang genoeg was om het leven terug te laten keren naar de plaats waar de sporen worden gevonden, lang genoeg om beken sedimenten af te zetten zodat dieren weer konden lopen . "
Omdat de wezens leefden in tijden van woedende vulkanische actie, noemt Bordy ze 'figuratieve vuurwandelaars'. Nu hoopt ze meer fossiele sporen in het gebied te vinden om een completer beeld te krijgen van wat daar zo lang geleden is gebeurd. 'Niet alleen voor lessen uit het diepe verleden, maar ook voor lessen voor onze toekomst', zei ze.
De bevindingen werden woensdag (29 januari) gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE.
