De Chinese ruimtevaardigheid maakte vandaag (14 november) opnieuw een grote sprong voorwaarts toen de onbemande Shenzhou-8-capsule met succes werd teruggekoppeld naar het Chinese Tiangong-1 ruimtelab, terwijl hij door de ruimte schoot en ongeveer 343 km boven de aarde cirkelde. De gebeurtenissen van vandaag effenen de weg voor China om hun human space-programma snel op te voeren en in 2012 twee bemande vluchten naar de space lab-module te hosten.
De re-docking was pas de tweede keer dat China een succesvolle space docking had gerealiseerd, een cruciale technische mijlpaal die de deur opent naar China's echte ambitie om tegen 2020 een 100 ton operationeel ruimtestation in een lage baan om de aarde te bouwen - rond de tijd dat de ISS wordt mogelijk buiten gebruik gesteld.
China schreef ruimtegeschiedenis op 3 november door alleen het derde land op aarde te worden - na de VS en Rusland - om een ruimteverbinding tot stand te brengen toen Shenzhou- 8 en Tiangong-1 elkaar ontmoetten en in een baan om de aarde aanmeerden.
Shenzhou-8 werd op 1 november in een baan om de aarde gebracht bovenop een lange 2F-boosterraket van maart vanuit het Jiuquan Satellite Launch Center in de Gobi-woestijn in het noordwesten van China. De twee in China gebouwde ruimtevaartuigen zijn 12 dagen met elkaar verbonden.
De oefening voor het opnieuw koppelen van de ruimte in China kwam vandaag enkele uren nadat Rusland met succes zijn Sojoez-capsule had gelanceerd met twee Russen en een Amerikaan op weg naar het ISS.
Het doel van vandaag was om Chinese ingenieurs meer oefening en vertrouwen te geven bij het beheersen van de complexe manoeuvres die nodig zijn om elkaar te ontmoeten en twee voertuigen in de ruimte te plaatsen. Het werd uitgevoerd bij daglicht in tegenstelling tot de nachtelijke omstandigheden voor de initiële docking om het testbereik onder verschillende scenario's uit te breiden.
Shenzhou-8 maakte zich om ongeveer 06:37 uur EST voor het eerst los van het prototype van het ruimtestation en trok zich toen terug tot een afstand van ongeveer 140 meter (460 ft). Ongeveer 30 minuten later volgden missiecontrollers in het Beijing Aerospace Control Center Shenzhou-8 toen het automatisch Tiangong-1 naderde en de tweede docking - of "Space Kiss" zoals de Chinese media graag zeggen - rond 6:53 uur EST voltooide.
Het gecombineerde Shenzhou-8 / Tiangong-1 baancomplex is ongeveer 20 meter lang en weegt ongeveer 16 ton. Elk voertuig weegt zo'n 8 ton. Tiangong-1 is 10,4 m lang en 3,3. m in diameter. Shenzhou-8 is 9,2 m lang
Shenzhou is de bemande ruimtecapsule van China, maar vloog deze vlucht zonder mensen aan boord, omdat Chinese ruimtevaartfunctionarissen van mening waren dat het veiliger en verstandiger was en astronauten niet wilden blootstellen aan buitensporige risico's tijdens de ongekende aanmeerpogingen.
Na het volledige succes van vandaag, gaat het China Manned Space Engineering (CMSE) Project door met plannen om in 2012 tot twee bemande missies naar Tiangong-1 te lanceren - namelijk Shenzhou-9 en Shenzhou-10 die al in aanbouw zijn.
Beide missies in 2012 zouden korte vluchten van een paar dagen of weken zijn, aangezien de Tiangong-1-module een prototype van een ruimtestationmodule is en niet is uitgerust voor lange vluchten.
CMSE evalueert een pool van Chinese astronauten die al in opleiding zijn - waaronder twee vrouwen - voor de twee vluchten. Beide vrouwelijke kandidaten zijn getrouwd en ongeveer 30 jaar oud, maar zijn niet openbaar geïdentificeerd.
Het lijkt zeer waarschijnlijk dat een van de Shenzhou-missies de eerste vrouwelijke Chinese astronaut zal omvatten.
Tot dusver heeft China tussen 2003 en 2008 zes astronauten op drie bemande Shenzhou-capsules gelanceerd.
Het koppelingsmechanisme op Shenzhou-8 is ontwikkeld en vervaardigd in China, zegt Wu Ping, woordvoerster van de CMSE.
Over twee dagen zal Shenzhou-8 voor de laatste keer uit Tiangong-1 worden losgekoppeld en de vurige terugkeer naar de aarde op 17 november beginnen. De afdalingscapsule zal per parachute landen.
Deze historische prestaties bewijzen dat de productie- en technologische capaciteiten van China in een stroomversnelling komen en snel aansluiten bij de westerse mogendheden en Japan op een brede strook van wetenschappelijke en technische gebieden.
Sinds de gedwongen pensionering van NASA's functionerende space shuttle-banen, kunnen alleen China en Rusland mensen de ruimte in lanceren.
Onderschrift video-animatie: Chinees ruimtevaartuig om in de ruimte te 'kussen'. Krediet: NMANewsDirect
Lees Ken's features over Shenzhou-8 & Tiangong-1
China-technologie gaat vooruit met spectaculaire eerste docking in de ruimte
China lanceert Shenzhou-8 op weg naar Historic 1st Docking in Space
Shenzhou-8 rolde op 1 november voor Blastoff naar het eerste ruimtestation van China
Bizarre video: China's Tiangong 1 Space Lab-animatie ingesteld op ‘America the Beautiful’ Soundtrack
China schiet eerste Space Lab Tiangong 1 in een baan om de aarde
China zet in op ‘Sprong vooruit in de ruimte’ terwijl Tiangong 1 naar het lanceerplatform rolt
