Alpha Centauri is het dichtstbijzijnde zonnestelsel op 4,37 lichtjaar (ongeveer 25 biljoen mijl) van ons verwijderd. Aangespoord door die ontdekking, heeft de European Southern Observatory (ESO) een nieuw instrument ontwikkeld om andere planeten te vinden die zich mogelijk in het Alpha Centauri-systeem bevinden, en het is momenteel druk bezig met zoeken.
Er zijn drie sterren in het Alpha Centauri-systeem. Twee ervan zijn sterren die lijken op onze eigen zon, en één is een kleine, zwakke, rode dwerg.
Alpha Centauri A en B zijn de zonachtige leden in het systeem en ze zijn een binair paar dat soms Alpha Centauri AB wordt genoemd. Met het blote oog verschijnen ze als één. Alpha Centauri C is klein en vaag en kan niet met het blote oog worden gezien. (Het staat ook bekend als Proxima Centauri.)
In 2016 kondigden astronomen van de ESO de ontdekking van een planeet in het systeem aan. De exoplaneet draait om de kleine Proxima Centauri en heet Proxima b. Proxima b is qua grootte en massa vergelijkbaar met de aarde en er zijn aanwijzingen dat het een geschikte plaats zou kunnen zijn voor vloeibaar water op het oppervlak.
De ontdekking van Proxima b spoorde de ESO aan om het Alpha Centauri-systeem nader te bestuderen, voor het geval er andere planeten zouden zijn. Het wekte ook de interesse van de Breakthrough Watch, een programma gefinancierd door de Isreali-Russische miljardair en zijn vrouw Julia. Het overkoepelende doel van Breakthrough is om aardachtige planeten te vinden in sterrenstelsels dichtbij de aarde, en misschien, op een dag in de verre toekomst, sondes te sturen.
"Als er aardachtige planeten zijn rond Alpha Centauri A en B, dan is dat enorm nieuws voor iedereen op onze planeet."
Pete Worden, uitvoerend directeur, Doorbraakinitiatieven.
De ESO werkte samen met Breakthrough om een nieuw instrument te bouwen op de Very Large Telescope (VLT) genaamd NEAR of Near Earths in de AlphaCen-regio. NEAR is een thermische infraroodcoronograaf, waarmee astronomen de planeten in de buurt van de sterren in het Alpha Centauri-systeem kunnen vinden. Het licht van sterren is zo helder dat het elk gereflecteerd lichtsignaal van de planeten overstemt en NEAR is een hulpmiddel om dat obstakel te overwinnen. Door het licht van de ster zelf te blokkeren, worden planeten detecteerbaar. Het is alsof je een kunstmatige zonsverduistering creëert.
Pete Worden, uitvoerend directeur van de doorbraakinitiatieven, zei: "We zijn verheugd om met de ESO samen te werken bij het ontwerpen, bouwen, installeren en nu gebruiken van dit innovatieve nieuwe instrument. Als er aardachtige planeten zijn rond Alpha Centauri A en B, dan is dat enorm nieuws voor iedereen op onze planeet. "
Op 23 mei begonnen astronomen van de ESO's VLT een observatierun die vandaag, 11 juni, wordt afgesloten. Het doel is om de aanwezigheid of het ontbreken van planeten in het Alpha Centauri-systeem vast te stellen. Met NEAR kunnen planeten worden gedetecteerd die ongeveer twee keer zo groot zijn als de aarde.
De aard van het Alpha Centauri-systeem maakt dit een uitdagende taak. We weten dat er tenminste één planeet is, Proxima Centauri b, in het systeem. Het draait om de rode dwerg. Maar de andere twee sterren zijn een ander scenario.
"Vingers gekruist - we hopen dat een grote bewoonbare planeet om Alpha Cen A of B draait."
Olivier Guyon, Lead Scientist, Breakthrough Watch.
Alpha Centauri AB is natuurlijk een binair systeem en het is niet duidelijk wat er gebeurt met planeten met dubbelsterren, of planeten kunnen er zelfs omheen draaien. Astronomen weten gewoon niet of dubbelsterren voldoende gravitatie-stabiele omgevingen zijn om planeten te laten cirkelen. Maar onze beste gok is om ze te observeren met instrumenten zoals NEAR en de resultaten voor zichzelf te laten spreken.
De VLT bestaat eigenlijk uit vier afzonderlijke 8-meter telescopen. NEAR is aan een van hen bevestigd, als onderdeel van een ander instrument genaamd VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared (VISIR.) VISIR werd in 2004 geïnstalleerd en de toevoeging van NEAR geeft VISIR de kracht van een coronagraaf.
NEAR en VISIR moeten astronomen in staat stellen mogelijk bewoonbare exoplaneten in het Alpha Centauri-systeem te detecteren. Planeten absorberen het licht van hun ster en zenden het uit in infrarood. Door zich te beperken tot deze infraroodgolflengte, zouden rotsachtige planeten vergelijkbaar met de aarde detecteerbaar moeten zijn.
“NEAR is het eerste en (momenteel) enige project dat zich direct een bewoonbare exoplaneet zou kunnen voorstellen. Het is een belangrijke mijlpaal. Vingers gekruist - we hopen dat een grote bewoonbare planeet in een baan om Alpha Cen A of B draait ', aldus Olivier Guyon, hoofdwetenschapper voor Breakthrough Watch.
Bronnen:
- Persbericht: Breakthrough Watch en de European Southern Observatory bereiken "eerste licht" op opgewaardeerd planetenzoekend instrument om te zoeken naar aardachtige planeten in het dichtstbijzijnde zonnestelsel
- Doorbraakinitiatieven
- Doorbraak horloge
- VISIR
- Space Magazine: Potentieel bewoonbare exoplaneet bevestigd rond dichtstbijzijnde ster!
