Hoewel de spaceshuttles een druk schema hebben met de voltooiing van de bouw van het internationale ruimtestation ISS, is er nog een klus te klaren: het onderhouden van de Hubble-ruimtetelescoop. Als alles goed gaat, de spaceshuttle Atlantis zal rond augustus 2008 een bezoek brengen aan Hubble, met 7 astronauten en de reserveonderdelen die ze nodig hebben om de Hubble weer in topconditie te brengen.
In 11 dagen zullen de astronauten in totaal 5 ruimtewandelingen maken. Tijdens deze reizen om Hubble te bedienen, zullen de astronauten twee nieuwe wetenschappelijke instrumenten installeren, bestaande instrumenten upgraden en defecte gyroscopen, batterijen en thermische dekens vervangen. Atlantis zal ook de rottende baan van de telescoop vernieuwen.
Een van de meest cruciale taken is het repareren van de Advanced Camera for Surveys (ACS) van de telescoop. Dit is het zichtbare lichtinstrument dat de mooie plaatjes produceert die Hubble zo beroemd hebben gemaakt. Het instrument heeft in januari 2007 een stroomstoring gehad.
Met deze verzameling upgrades zou het leven van Hubble moeten worden verlengd tot 2013. David Leckrone, Senior Hubble-projectwetenschapper merkte op dat "wanneer de astronauten Hubble voor de laatste keer verlaten, het aan de top zal staan van zijn mogelijkheden - beter dan ooit tevoren voordat." Met deze upgrades zou Hubble zelfs 90x gevoeliger moeten zijn dan voorheen.
Een van de unieke uitdagingen van deze missie is dat de astronauten componenten repareren die nooit zijn ontworpen voor orbitale reparatie. In sommige gevallen zullen de astronauten dozen moeten openen en printplaten moeten vervangen.
Hoofdastronaut John Grunsfeld legde uit hoe complex de reparatie van de Advanced Camera for Surveys zal zijn: 'We gaan iets doen dat nog nooit eerder is gedaan. We gaan printplaten ruilen. We gaan werken met honderden koppelschroeven nummer 4. Dit zijn echt hele kleine schroeven. Wat je ook doet, verlies geen schroef in de telescoop. Ik moet een elektromagnetische deken op de geavanceerde camera's snijden voor enquêtes die scherpe randen kunnen achterlaten. We zijn astronauten, dragen luchtballonnen om ons heen en houden niet van scherpe randen. Nu dat is verwijderd, moet ik 36 van deze schroeven verwijderen. Maar ze staan schuin, dus ik kan ze niet gemakkelijk zien of bereiken. Ik heb getraind in een onderwatertank en ben van plan elk van deze schroeven te leren kennen. "
Om de tools te demonstreren waarmee hij gaat werken, droeg John Grunsfeld zijn astronautenhandschoenen tijdens zijn presentatie tijdens de persconferentie van vandaag. 'Ik dacht dat ik zoveel mogelijk met deze handschoenen moest oefenen.'
Zelfs de dood van Hubble wordt voorbereid. Op een bepaald moment in 2020, wanneer de telescoop eindelijk het einde van zijn verbeterde levensduur bereikt, is NASA van plan een raket aan de telescoop te koppelen en hem vervolgens de oceaan in te rijden. Als onderdeel van dit proces zullen de astronauten een speciale dockingmodule installeren, zodat de deorbiterende raket gemakkelijk kan worden bevestigd en zijn grimmige taak kan voltooien.
