Een ster heeft dus de middelbare leeftijd bereikt door waterstof in helium te smelten. Wat gebeurt er dan? Als een ster geen bruikbare waterstof meer heeft die hij kan omzetten in helium, neemt een ster een van de verschillende paden.
Als de ster 0,5 zonsmassa is (de helft van de massa van onze zon), zal de elektronendegeneratiedruk voorkomen dat de ster op zichzelf instort. Vanwege de leeftijd van het heelal kunnen wetenschappers alleen computermodellen gebruiken om te voorspellen wat er met zo'n ster zal gebeuren. Zodra het zijn actieve fase (waterstof tot helium) heeft beëindigd, wordt het een witte dwerg.
Een witte dwerg kan op twee manieren tot stand komen; ten eerste, als de ster erg klein is, stopt de elektronendegeneratiedruk eenvoudigweg de ineenstorting van de ster, is hij uit waterstof en wordt het een witte dwerg. Ten tweede, en vaker, kan de kern van de ster nog steeds worden omgeven door enkele lagen waterstof, die blijven samensmelten en ervoor zorgen dat de ster uitzet en een rode reus wordt.
Een rode reus is een ster die helium fuseert om koolstof en zuurstof te vormen. Als er onvoldoende energie is om dit mogelijk te maken, zal de buitenste schil van de ster afstoten en een inerte kern of zuurstof en koolstof achterlaten - een overblijfsel van een witte dwerg. Als er voldoende energie is betrokken bij het afstoten van stellaire omhulsels, kan er een nevel ontstaan. Als die witte dwerg zich in een binair systeem bevindt, kan het een type 1A-supernova worden, maar dit is zeer zeldzaam. In plaats daarvan wordt gedacht dat een witte dwerg uiteindelijk zal afkoelen om een zwarte dwerg te worden - in theorie omdat er geen witte dwergen ouder zijn dan het universum, zijn zwarte dwergen alleen theoretisch omdat er niet genoeg tijd is geweest om er een te vormen.
Als een ster die het einde van zijn productieve fase heeft bereikt, onder de Chandrasekhar-limiet ligt - 1,4 keer de massa van onze zon - zal hij een witte dwerg worden; boven deze limiet zal het een neutronenster worden. Als een ster groter is dan ongeveer 5 keer de massa van de zon, als de waterstoffusie stopt, zal er een supernova plaatsvinden en zal de rest van het materiaal condenseren in een zwart gat.
We hebben veel artikelen over sterren geschreven in Space Magazine. Hier is een artikel met foto's van de dood van een ster, vastgelegd door de Chandra X-Ray Observatory, en hier is een artikel over een hyperreuzenster die de dood nadert.
Wil je meer informatie over sterren? Hier zijn de persberichten van Hubblesite over sterren en meer informatie van NASA's Imagine the Universe.
We hebben verschillende afleveringen van Astronomy Cast over sterren opgenomen. Hier zijn er twee die je misschien handig vindt: Aflevering 12: Waar komen babysterren vandaan en aflevering 13: Waar gaan sterren naartoe als ze sterven?
Bron: NASA
