Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Inbegrepen in de nieuwe ruimtevisie van het land is een plan voor NASA om "geavanceerde telescooponderzoeken uit te voeren naar aardachtige planeten en bewoonbare omgevingen rond andere sterren." Om deze uitdaging aan te gaan, heeft NASA ervoor gekozen om twee afzonderlijke missies te vliegen met verschillende en complementaire architecturen om het doel van de Terrestrial Planet Finder te bereiken. Het doel zal zijn om familieportretten te maken van sterren en hun planeten en om die planeten te bestuderen om te zien welke bewoonbaar zijn, of zelfs leven kunnen hebben. Beide missies zouden binnen 10 tot 15 jaar worden gelanceerd.
De twee missies zijn:
* Terrestrial Planet Finder-C: een middelgrote telescoop met zichtbaar licht, vergelijkbaar met de versie van 4 bij 6 meter (13,1 bij 19,6 voet) die momenteel wordt onderzocht, om rond 2014 te lanceren. Aan boord van coronagraaf instrumentatie zal een centrale schijf en andere gespecialiseerde technieken om de schittering van een ster te blokkeren, waardoor detectie en karakterisering van dimmerplaneten eromheen mogelijk is.
* Terrestrial Planet Finder-I: meerdere ruimtevaartuigen met infraroodtelescopen van 3 tot 4 meter (9 tot 13 voet) die in precieze formatie vliegen, vóór 2020 worden gelanceerd en samen met de European Space Agency worden uitgevoerd. Door het combineren van het infrarood, of warmtestraling opgevangen door de meerdere telescopen, met behulp van een techniek die interferometrie wordt genoemd, wordt een veel grotere telescoop gesimuleerd. Dit zal de missie in staat stellen individuele planeten te detecteren en te bestuderen die in een baan om een door TPF-C geobserveerde moederster draaien, en ook nieuwe planeten buiten het bereik van TPF-C.
Door extra-zonneplaneten te observeren in zowel zichtbaar als infrarood licht, kunnen wetenschappers een rijke verzameling gegevens verkrijgen om te begrijpen welke chemische processen op verschillende niveaus in de atmosfeer en het oppervlak van een planeet gaande kunnen zijn. Dat leidt tot inzicht in de vraag of een planeet ooit het leven zou kunnen of daadwerkelijk herbergt. NASA en de National Academy of Sciences Committee on Astronomy and Astrophysics zullen deze zomer een evaluatie van deze twee plannen uitvoeren. Twee andere architecturen die werden bestudeerd, de grote zichtbare coronagraaf en de structureel verbonden infraroodinterferometer, zullen worden gedocumenteerd en verdere studies worden deze zomer afgerond.
Terrestrial Planet Finder wordt beheerd door NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, voor NASA's Office of Space Science, Washington, DC Het maakt deel uit van NASA's Origins-programma, een reeks missies en onderzoeken die zijn ontworpen om de vragen te beantwoorden: waar zijn we gekomen van? Zijn we alleen?
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
