Antares Rocket lanceert Cygnus Cargo Ship op Marathon Mission voor NASA

WALLOPS ISLAND, Va. - Een Antares-raket zweefde woensdag (17 april) boven Virginia in de namiddaghemel met tonnen NASA-voorraden - en 40 onverschrokken muizen - naar het internationale ruimtestation ISS.

De Northrop Grumman Antares-raket en zijn onbemand Cygnus ruimtevaartuiggelanceerd in de kosmos vanuit de Mid-Atlantic Regional Spaceport bij NASA's Wallops Flight Facility, waarmee een tweedaagse reis naar het ruimtestation van start ging. De lancering vond plaats om 16:46 uur EDT (2046 GMT).

"Een mooie dag, een fantastische lancering", zei Joel Montalbano, plaatsvervangend programmamanager van het ruimtestation, na de succesvolle lancering. 'Het is geweldig om weer een vrachtauto op weg naar het internationale ruimtestation ISS te hebben.'

Als alles goed gaat, zal het ruimtevaartuig begin vrijdag (19 april) aankomen in het baanlaboratorium om 7600 lbs te leveren. (3.447 kilogram) - de zwaarste lading tot nu toe voor Cygnus - van wetenschappelijke uitrusting en voorraden aan de zeskoppige bemanning van het internationale ruimtestation. De missie, NG-11 genaamd, is de elfde vrachtvlucht voor NASA door Northrop Grumman en wordt de langste van het bedrijf tot nu toe.

"Ongeveer de helft van de lading die Cygnus met zich meebrengt, is voor ons bestemd voor wetenschap op het internationale ruimtestation", zegt Pete Hasbrook, NASA's manager voor ruimtestationwetenschap, tijdens een briefing voorafgaand aan de lancering. De uitrusting ondersteunt ten minste 30 van de bijna 300 lopende onderzoeken naar het baanlaboratorium, voegde hij eraan toe.

Grote wetenschap over Cygnus

De muizen aan boord van Cygnus vormen de kern van zo'n studie, die tot doel heeft de effectiviteit van een antitetanusvaccin te testen. De knaagdieren zijn verdeeld in twee groepen van 20; de helft krijgt het vaccin in de ruimte en de andere 20 krijgen het vaccin niet. Wetenschappers zullen de muizen bestuderen om te zien hoe de dieren op het vaccin reageerden zodra ze weer op aarde waren.

Andere wilde wetenschappelijke experimenten op Cygnus omvat het testen van twee robotsystemen; Seeker, die is ontworpen om te zoeken naar luchtlekken in het ruimtestation, en Astrobee, die als doel heeft het personeel van het station te helpen met taken zoals inventaris en onderhoud. Er is uitrusting om ongerepte ZBLAN te bouwen glasvezelkabels in de ruimte, en een prototype voor een nieuwe luchtwasser die kooldioxide uit de atmosfeer van het station verwijdert.

Aan de buitenkant van de Cygnus zitten kleine CubeSats die worden ingezet nadat het ruimtevaartuig deze zomer het ruimtestation heeft verlaten. De bovenste trap van de Antares-raket bevatte ook 60 zogenaamde ThinSats (kleine satellieten), gebouwd door basisschool- en middelbare scholieren; een NASA CubeSat (genaamd SASSI2) is gebouwd door studenten van beide universiteiten in Indiana en Illinois, aldus functionarissen van Northrop Grumman.

"De ThinSats zijn kleine STEM-satellieten die zijn gebouwd door studenten van 70 scholen in negen staten", zei Kurt Eberly, vice-president van Antares voor Northrop Grumman, in de prelaunch-briefing. "Nadat de thinsats zijn geïmplementeerd, zullen studenten ongeveer vijf dagen gegevens verzamelen en analyseren die door hun satelliet worden verzonden voordat het de atmosfeer opslaat en opbrandt."

De ThinSats en SASSI2 werden met succes ingezet nadat Cygnus was gescheiden van de bovenste trap van Antares, zei Eberly na de lancering.

Bijna 250 leerlingen van de ThinSat-scholen zouden de lancering bijwonen. (In feite verwachtten de functionarissen van Wallops Flight Facility een recordaantal bezoekers - in duizenden) vanwege de lanceringstijd halverwege de middag en ongerept, 95% waarschijnlijk voor het krijgen van een "go" -voorspelling.)

En dan is er de Cygnus zelf.

Een marathon Cygnus-vlucht

De Cygnus die in een baan om de aarde draait, bevat een reeks upgrades die Northrop Grumman op deze vlucht test, om de veelzijdigheid van het ruimtevaartuig voor toekomstige missies uit te breiden.

Ten eerste is er de "Pop-Top" -neuskegel, een afneembare punt van de kuip van de Antares-raket voor nuttige lading, waardoor Northrop Grumman-ingenieurs toegang hebben tot de binnenkant van het ruimtevaartuig en eventuele late lading kunnen toevoegen. Voor deze missie waren die late lading de muizen, die ongeveer 24 uur voor de lancering aan boord waren geladen.

Dan is er het ruimtevaartuig zelf, dat op deze vlucht een ongekende marathonmissie zal vliegen.

Cygnus-ruimtevaartuigen zijn doorgaans een paar maanden naar het station gevlogen, losgemaakt en vervolgens verbrand in de atmosfeer van de aarde. Tijdens deze missie zal Cygnus in juni van het station worden vrijgelaten en tot zeven maanden in een baan om de aarde blijven om te testen of hij in staat is ultralange ruimtemissies te doorstaan.

"We gaan een missie van langere duur starten voor Cygnus, waar we het vermogen van Cygnus om gedurende lange tijd in de ruimte te vliegen, zullen demonstreren, waar het een uitstekende testbank kan zijn voor wetenschappelijke experimenten, [en] waar we kunnen nieuwe technologieën bekijken voor verkenning van de ruimte, "zei Frank DeMauro, vice-president en general manager van Space Systems voor Northrop Grumman, in de briefing. 'We willen het echt ongerepte laten zien microzwaartekracht omgeving die Cygnus zal bieden. '

Deze Cygnus is uitgerust met een nieuwe gyroscoop met controlemoment waarmee het ruimtevaartuig zijn oriëntatie en positie in de ruimte moet kunnen behouden zonder de essentiële brandstof van zijn stuwraketten te gebruiken. Het vaartuig heeft verbeterde avionica voor lange vluchten, zei DeMauro.

Northrop Grumman hoopt Cygnus in ieder geval in de herfst in een baan om de aarde te houden, wanneer een ander Cygnus-ruimtevaartuig zijn eigen vrachtmissie naar het station zal lanceren.

"We zullen ook laten zien dat Cygnus met twee voertuigen tegelijk in de ruimte kan vliegen", aldus DeMauro.

De NG-11 Cygnus is de elfde Cygnus-vlucht voor NASA en de negende om op te stijgen van Pad-0A bij Wallops. Northrop Grumman Corp. (voorheen Orbital Sciences en Orbital ATK) lanceerde drie missies op United Launch Alliance Atlas V-raketten vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida. In 2014, een Antares-raket explodeerde net na het opstijgen van Pad-0A, waardoor de Cygnus-lading wordt vernietigd.

De NG-11-missie is ook de laatste vrachtmissie voor NASA door Northrop Grumman in het kader van het Commercial Resupply Services 1-programma van het agentschap. Ter gelegenheid hiervan, Northrop Grumman noemde de NG-11 Cygnus de S.S. Roger Chaffee ter ere van NASA-astronaut Roger Chaffee, die sneuvelde bij de Apollo 1-brand samen met bemanningsleden Gus Grissom en Ed White, Jr.

Montalbano zei dat Cygnus-voertuigen ongeveer 65.000 lbs hebben afgeleverd. (30.000 kg) voorraden aan het ruimtestation tijdens hun missies.

'Dat komt overeen met het afleveren van tien olifanten aan het internationale ruimtestation ISS', voegde hij eraan toe.

NASA koos Northrop Grumman (onder de naam Orbital Sciences) en SpaceX als eerste commerciële vrachtleveranciers in 2008. In 2016 ontving Northrop Grumman een nieuw contract voor nog minstens zes vrachtmissies in het kader van het Commercial Resupply Services 2-programma van NASA. SpaceX en Sierra Nevada Space Systems ontvingen ook CRS-2-contracten met NASA.

DeMauro en Eberly zeiden dat Northrop Grumman zijn CRS-2-vrachtmissies voor NASA zal beginnen met zijn aanstaande CRS-12-vlucht in de herfst. Die nieuwe bezorgvluchten zullen nog meer voorraden naar het station vervoeren, en omvatten upgrades van de Antares-booster om de hefcapaciteit met maximaal 1.763 lbs te vergroten. (800 kg).

Het is een drukke tijd voor vrachtreizen naar het ruimtestation. Naast de bevoorradingsvlucht van Cygnus, lanceert SpaceX volgende week een eigen bezorgmissie naar het station. Een SpaceX Falcon 9-raket en niet-afgevuurd Dragon-vrachtschip zijn gepland om op 26 april de CRS-17-vrachtmissie voor NASA te lanceren vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida.

Je kunt het Cygnus-ruimtevaartuig hier op vrijdag bij het ISS zien aankomen, te beginnen om 04.00 uur EDT (0800 GMT). De vangst van Cygnus wordt verwacht om 5.30 uur EDT (0930 GMT), met aanlegplaats om 7 uur EDT (1100 GMT).

Opmerking van de uitgever: Dit verhaal is om 21:22 uur bijgewerkt. EDT (0122 18 april GMT) om meer missiedetails van NASA's persconferentie na lancering op te nemen en de locatie van de ThinSats en CubeSat op de Antares-booster te corrigeren.

• Touring the Cygnus Supply Spacecraft Cleanroom (foto's)
• The International Space Station: Inside and Out (Infographic)
• Zoek het internationale ruimtestation met de nieuwe NASA-tool