In een belangrijke stap op weg naar het herstellen van de inheemse menselijke ruimtevaartcapaciteit van Amerika en het stimuleren van het nieuwe tijdperk van commerciële ruimtegevechten, heeft NASA een hele reeks extra astronautentaxivluchten van Boeing en SpaceX toegekend om bemanningen naar het internationale ruimtestation (ISS) te vervoeren.
NASA's nieuwe aankondiging behelst het toekennen van nog eens vier bemanningsrotatie-missies aan commerciële partners, Boeing en SpaceX, bovenop de twee demonstratiegevechten die eerder aan elk bedrijf waren toegekend in het kader van het Commercial Crew Program (CCP) -initiatief van het agentschap, in een verklaring van 3 januari.
De nieuw toegekende missies voor bemanningsrotatie vinden echter pas plaats nadat NASA heeft gecertificeerd dat elke aanbieder volledig en naar tevredenheid voldoet aan NASA's lange lijst van strenge veiligheids- en betrouwbaarheidsvereisten om ervoor te zorgen dat de privémissies veilig kunnen vliegen met mensen aan boord van NASA en zijn partnerentiteiten.
En NASA-functionarissen waren voorzichtig om erop te wijzen dat deze orders "op dit moment geen betalingen omvatten".
Met andere woorden, NASA zal betalen voor prestaties, niet alleen beloften van prestaties - omdat mensenlevens op het spel staan.
"Ze vallen onder de huidige Commercial Crew Transportation Capability-contracten en brengen het totale aantal missies dat aan elke provider wordt toegekend op zes", kondigden NASA-functionarissen aan.
Het doel van het CCP-programma is om robuust en betrouwbaar transport van de bemanning naar het internationale ruimtestation te verzekeren in dit decennium en daarna - met behulp van Amerikaanse raketten en capsules die van Amerikaanse bodem worden gelanceerd.
Een ander doel is het beëindigen van Amerika's enige afhankelijkheid van Rusland voor het vervoer van Amerikaanse astronauten van en naar het ruimtestation met behulp van Russische Sojoez-capsulecapsules.
Sinds de gedwongen pensionering van NASA's Space Shuttle's in juli 2011 zijn NASA-astronauten en haar partners voor 100% afhankelijk van Rusland voor ritten naar de ruimte - momenteel voor een bedrag van meer dan $ 80 miljoen per stoel.
Door deze nieuwe contracten toe te kennen, moeten Boeing en SpaceX in de toekomst verder kunnen plannen, hardware en software met een lange doorlooptijd kunnen bestellen en uiteindelijk kosten kunnen besparen door schaalvoordeel.
"Door deze missies nu toe te kennen, wordt het toekomstige rotatieschema van de bemanning van het ruimtestation beter gestabiliseerd, en wordt het tijdschema en de financiële onzekerheid voor onze providers verminderd," aldus Phil McAlister, directeur van de Commercial Spaceflight Development Division van NASA.
"De mogelijkheid om missies aan te zetten als dat nodig is om aan de behoeften van het ruimtestationprogramma te voldoen, is een belangrijk aspect van het Commercial Crew Program."
Elk ruimteschip kan een bemanning van vier en 220 pond vracht, experimenten en uitrusting leveren aan het miljoen pond wetenschappelijke laboratorium dat om de aarde draait op een hoogte van ongeveer. 250 mijl (400 km). Ze dienen ook als reddingsboot voor het geval de inzittenden het station om welke reden dan ook moeten ontruimen.
Boeing en SpaceX kregen in september 2014 contracten toegewezen van NASA-beheerder Charles Bolden ter waarde van $ 6,8 miljard voor de voltooiing van de ontwikkeling en productie van de particulier ontwikkelde Starliner CST-100 en Crew Dragon-astronautentransporters onder het Commercial Crew Transportation Capability-programma (CCtCap) van het agentschap en NASA's Launch America-initiatief.
Het CCP-initiatief werd in 2010 gestart onder de regering-Obama om de uitgaande space shuttle-banen van NASA te vervangen.
De lanceringsdoelen voor het eerste gevecht door de Boeing Starliner en SpaceX Crew Dragon zijn echter herhaaldelijk uitgesteld van 2015 naar 2018 - in de laatste iteratie - vanwege ernstige en extreem kortzichtige bezuinigingen door het Congres jaar na jaar.
Zo is NASA gedwongen om nog enkele jaren extra Sojoez-taxistoelvluchten te bestellen en honderden en honderden miljoenen meer Amerikaanse dollars te sturen naar Poetin's Rusland - dankzij het Amerikaanse Congres.
Het congres geniet aan de ene kant van zeuren over Rusland, terwijl ze tegelijkertijd de Amerikaanse lucht- en ruimtevaartarbeiders op de werkloosheidslijn zetten door het vermogen van NASA om vooruit te komen te beperken en Amerikanen weer aan het werk te zetten. Deze trieste gang van zaken heeft een tweeledige schuld.
De Boeing Starliner en SpaceX Crew Dragon zijn beide Made in America.
De Boeing Starliner wordt geproduceerd in het Kennedy Space Center in een herbestemde en gerenoveerde voormalige Space Shuttle Orbiter Processing-hangar. Deze auteur heeft de C3PF-faciliteit periodiek bezocht om de voortgang van Boeing te observeren en te beoordelen.
Inderdaad, Boeing is de afgelopen zomer 2016 al begonnen met de bouw van de eerste vluchtwaardige Starliner - momenteel Spacecraft 1- genoemd bij KSC.
De SpaceX Crew Dragon wordt geproduceerd op het hoofdkantoor van het bedrijf in Hawthorne, Californië.
De ontploffing van het eerste SpaceX Crew Dragon-ruimtevaartuig op zijn eerste onbemande testvlucht, of Demonstration Mission 1, wordt uitgesteld van mei 2017 tot november 2017, volgens de laatste driemaandelijkse herziening die onlangs door NASA vorige maand in december 2016 werd vrijgegeven.
De lancering van de eerste gelanceerde Crew Dragon met een paar NASA-astronauten vastgebonden is van augustus 2017 tot mei 2018 uitgegleden.
De lancering van de eerste onbemande Boeing Starliner, bekend als een Orbital Flight Test, is uitgelopen tot juni 2018.
Lancering van de eerste bemande Starliner staat nu gepland voor augustus 2018, mogelijk enkele maanden na SpaceX. Maar de schema's blijven veranderen, dus het is een raadsel voor wie deze commerciële crewlanceringen daadwerkelijk plaatsvinden.
De onbemande vliegtest van Boeing, bekend als een Orbital Flight Test, staat momenteel gepland voor juni 2018 en de bemande vliegtest is momenteel gepland voor augustus 2018.
"Zodra de vluchttests zijn voltooid en NASA de providers certificeert voor de vlucht, kunnen de post-certificeringsmissies naar het ruimtestation beginnen", aldus NASA-functionaris.
Ondertussen worden de raketten en lanceerplatforms voor Boeing en SpaceX ook ontwikkeld, aangepast en opgeknapt zoals nodig.
De lanceerplatforms voor beide bevinden zich aan de Space Coast in Florida.
De Boeing CST-100 Starliner wordt gelanceerd op een United Launch Alliance Atlas V-raket vanaf Space Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station.
De SpaceX Crew Dragon wordt gelanceerd op de eigen Falcon 9 van het bedrijf vanaf Launch Pad 39A in het Kennedy Space Center van NASA.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
