Veel planetaire wetenschappers vermoeden dat Mars, nu koud en erg droog, ooit een oceaan met vloeibaar water had die delen van het oppervlak bedekte. Maar dit betekent niet noodzakelijkerwijs dat de Rode Planeet ooit een tropisch paradijs was ... een recent artikel van een team van astrobiologen suggereert dat Mars veel bitterder was dan zwoel.
Astrobioloog Alberto Fairyn en collega's hebben een paper gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, waarin wordt gesuggereerd dat de duidelijke afwezigheid van phyllosilicaten in de noordelijke laaglanden van Mars een aanwijzing is voor een koude oceaanomgeving, met misschien zelfs een grens van bevroren gletsjers.
Phyllosilicaten zijn mineralen die, op aarde, gemakkelijk worden gevonden in mariene sedimenten en sedimentair gesteente dat is gevormd in de aanwezigheid van een oceaanomgeving. Deze zelfde mineralen zijn ook waargenomen via spectrometers in een baan om het ruimtevaartuig die aanwezig zijn in sedimenten in de equatoriale regio's van Mars, maar niet op de noordelijke breedtegraden. Fairyn en zijn team, geïntrigeerd door de ongelijkheid tussen bestaande modellen die Mars beschreven als ooit warm en nat en het gebrek aan phyllosilicaten in het noorden, gebruikten nieuwe klimatologische en geochemische modellen om te concluderen dat de noordelijke oceanen van Mars constant bijna bevroren waren, met porties zelfs bedekt met ijs.
De huidige aanwezigheid van stuwwallen in de noordelijke hooglanden suggereert ook dat gletsjers deze ijskoude zeeën mogelijk hebben omgeven, waardoor het transport van phyllosilicaten naar het noordelijke oceaanbekken mogelijk is verhinderd. Nogmaals, om onze eigen planeet als analogie te gebruiken, zijn morenen rotsachtig puin dat overblijft na de beweging van gletsjers. Hun bestaan op Mars suggereert sterk een periode van vroege ijstijd.
Het onderzoek van Fairyn et al. in tegenspraak - of, beter gezegd, combineren - twee leidende concepten van vroege Mars: één, dat het koud en droog was en dat het bestaan van vloeibaar water gedurende korte tijd beperkt was tot de evenaar; en ten tweede dat het ooit wereldwijd warmer en natter was en dat de rivieren, meren en oceanen van vloeibaar water gedurende langere tijd in stand waren.
Dus een koude Mars met een ijskoude oceaan lijkt een meer passende oorzaak van de huidige toestand van de planeet, stelt Fairyn.
Er is meer onderzoek gepland, waaronder het doorlopen van modellen met een lagere temperatuur en het jagen op oude kustgebieden die mogelijk zijn getroffen door ijsbergen. Dit zal ongetwijfeld een uitdaging blijken te zijn, aangezien veel van het bewijs nu diep onder nieuwere sedimenten en vulkanische afzettingen is begraven. Toch is Fairyn ervan overtuigd dat zijn model kan helpen bij het oplossen van een al lang bestaand debat over de geschiedenis van de Rode Planeet.
_____________________
Jason Major is een grafisch ontwerper, fotoliefhebber en ruimteblogger. Bezoek zijn website Licht in het donker en volg hem op Twitter @JPMajor of verder Facebook voor de meest up-to-date astronomie-awesomeness!
