De James Webb Space Telescope (JWST) is nog niet eens operationeel en de glimmende gouden spiegel heeft al een iconische status bereikt. Nu heeft NASA de spiegels van de JWST onthuld in een schone kamer in het Goddard Space Flight Center, zodat we goed kunnen zien hoe de telescoop eruit zal zien als hij in werking is.
Zelfs als je niets wist van de JWST, de mogelijkheden of het martelende pad om uiteindelijk te worden gebouwd, zou je er toch naar kijken en onder de indruk zijn. Het is duidelijk een zeer technologisch, hoog ontwikkeld, uniek object. Het kan je zelfs worden vergeven dat je het voor een stuk moderne kunst houdt. (Ik heb minder aantrekkelijke moderne kunst gezien, nietwaar?)
Het feit dat de JWST beter presteert dan zijn voorganger, de Hubble, is een bekend feit. De Hubble zit nu immers behoorlijk lang in de tand. Maar hoe het precies beter zal presteren dan de Hubble en wat de missiedoelstellingen van de JWST zijn, is minder bekend. Het is de moeite waard om opnieuw naar de doelstellingen van de JWST te kijken en het enthousiasme dat deze missie sinds haar oprichting omringt opnieuw te bezoeken.
NASA groepeert de wetenschappelijke doelstellingen van JWST in vier gebieden:
- infrarood visie die werkt als een tijdmachine en ons een blik geeft op de eerste sterren en sterrenstelsels die zich in het heelal vormen, meer dan 13 miljard jaar geleden.
- een vergelijkende studie van de statige spiraal- en elliptische sterrenstelsels van onze tijd met de zwakste, vroegste sterrenstelsels die zich in het heelal hebben gevormd.
- een indringende blik door stofwolken om te zien hoe sterren en planeten worden geboren.
- een blik op extrasolaire planeten en hun atmosfeer, met oog voor biomarkers.
Dat is een indrukwekkende lijst, zelfs in een tijd waarin mensen technologische en wetenschappelijke vooruitgang als vanzelfsprekend beschouwen. Maar naast deze nobele doelstellingen zullen er ongetwijfeld enkele verrassingen zijn. Raad eens wat die verrassingen zouden kunnen zijn, is een beetje een dwaze boodschap, maar dit is het internet, dus laten we dwaas zijn.
We hebben een idee dat abiogenese op aarde vrij snel is gebeurd, maar we hebben niets om mee te vergelijken. Zullen we genoeg leren over exoplaneten en hun atmosfeer om enig licht te werpen op de omstandigheden die nodig zijn om het leven te laten gebeuren? Het is een stuk, maar wie weet?
We hebben begrip van de uitbreiding van het heelal en het wordt ondersteund door behoorlijk solide bewijs. Zullen we hier iets verrassends over leren? Of iets dat donkere materie en donkere energie belicht, en hun rol in het vroege heelal?
Of zullen er verrassende bevindingen zijn op het gebied van planetaire en stellaire vorming? De mogelijkheid om diep in stofwolken te kijken, zou zeker dingen moeten onthullen die voorheen ongezien waren, maar alleen geraden.
Natuurlijk hoeft niet alles verrassend te zijn om spannend te zijn. Bewijs dat de huidige theorieën ondersteunt en verfijnt, is ook intrigerend. En de James Webb zou een boot vol bewijs moeten leveren.
Het lijdt geen twijfel dat de JWST de Hubble op de wetenschappelijke afdeling zal overtreffen. Maar voor een generatie of twee mensen zal de Hubble altijd een speciale plaats hebben. Het trok velen van ons naar binnen, met zijn adembenemende foto's van nevels en andere objecten, zijn beroemde Deep Field-studie en, natuurlijk, zijn wetenschap. Het was waarschijnlijk de eerste telescoop die de status van beroemdheid kreeg.
De James Webb zal waarschijnlijk nooit de sociale status krijgen die de Hubble heeft gekregen. Het lijkt een beetje op de Beatles, er kan maar één 'eerste in zijn soort' zijn. Maar de JWST zal veel krachtiger zijn en zal ons veel onthullen dat verborgen is.
De JWST zal een geweldige technologische prestatie zijn, als alles goed gaat en het de L2 haalt en volledig functioneel is. Het vermogen om diep in stofwolken te kijken en terug te kijken in de tijd, naar de begindagen van het heelal, maakt het een krachtig wetenschappelijk hulpmiddel.
En als techniek een manier kan vinden om de polariteit in de warpkern om te keren zonder dat het kritisch wordt, zouden we in staat moeten zijn om een bundel tachyon-antimaterie-neutrino's af te vuren en een Romulan Warbird op een afstand van 3 AU's te camoufleren. Niet slecht voor iets dat het Congres dreigde te annuleren!
