Het ruimtevaartprogramma van Israël haalt niet veel krantenkoppen. Israël zelf is veel in het nieuws, maar meestal om andere redenen. Maar ze hebben wel een ruimteprogramma, en op dit moment hebben ze een lander, Beresheet genaamd, op weg naar de maan.
Het ruimtevaartprogramma van Israël wordt beheerd door de Israel Space Agency (ISA) en hun maanlander heet "Beresheet", wat begint of Genesis in het Hebreeuws betekent. (Als je Hebreeuws spreekt en ik heb het verkeerd, bied dan alsjeblieft een correctie aan.) Maar Beresheet zelf is eigenlijk de oprichting van een non-profit samenleving genaamd SpaceIL.
Drie jonge ingenieurs richtten SpaceIL op in 2011 om te concurreren in Google's Lunar XPRIZE, die groepen uitdaagde om een onbemand ruimtevaartuig op de maan te laten landen. SpaceIL's Beresheet-lander was een van de finalisten in die competitie, maar de competitie eindigde op 31 maart 2018 zonder winnaar. Het is een behoorlijk verbazingwekkend verhaal, en nu is Beresheet bijna op de maan.
Beresheet werd gelanceerd op 22 februari 2019 op een SpaceX Falcon 9-raket. Hij reist in een reeks steeds groter wordende elliptische banen om de aarde en slingert zichzelf effectief naar de maan, met behulp van zijn raketmotoren. Uiteindelijk zal het de baan van de maan bereiken.
Beresheet zal dan worden gevangen door de zwaartekracht van de maan, opnieuw met behulp van zijn motoren, en zal een elliptische baan rond de maan binnengaan. Het zal verschillende van deze elliptische maanbanen uitvoeren, voordat het in een cirkelvormige baan komt, ongeveer 250 km boven het oppervlak. Daarna begint het landingsproces.
Op 11 april landt Beresheet in de buurt van Mare Serenitatis, ook wel bekend als de 'Sea of Tranquility'. De missie duurt slechts twee dagen, maar voor een ruimtevaartuig zonder winstoogmerk is dat geweldig.
Beresheet zal het kleinste en goedkoopste ruimtevaartuig zijn dat ooit op de maan is geland. De droge massa is slechts 150 kg (330 lb.) (de Chinese Yutu2-rover is iets kleiner, maar hij landde aan boord van de Chang'e 4-lander.)
De Beresheet-missie heeft een wetenschappelijk doel. Het zal een magnetometer gebruiken om magnetische afwijkingen op zijn landingsplaats te onderzoeken.
De aarde heeft een magnetisch veld dat wordt opgewekt door de roterende vloeibare metalen kern, maar de maan heeft geen roterende kern. De maan heeft nog steeds een magnetisch veld, dat 3,6 miljard jaar geleden zo sterk was als dat van de aarde. Wetenschappers weten dit van het bestuderen van maanstenen.
Wanneer gesmolten gesteente stolt, blokkeert het enkele sporen van het magnetische veld dat op dat moment aanwezig was. Door rotsen van verschillende locaties op de maan te onderzoeken, kunnen wetenschappers de magnetische geschiedenis van de maan samenvoegen. Beresheet zal geen stenen proeven, maar zijn magnetometer zal proberen uit te leggen wat er aan de hand is met het magnetisme van de maan.
Er zijn enkele raadselachtige afwijkingen op het oppervlak van de maan, genaamd Lunar swirls. Deze wervelingen hebben een hoog albedo en het lijken jonge kenmerken te zijn. Ze bedekken bijvoorbeeld kraters en hun ejecta. Meer raadselachtig, ze verschijnen alleen in gebieden met een hoge magnetische veldsterkte. Misschien nog ingewikkelder dan dat, ze verschijnen niet in elk gebied waar een sterk magnetisch veld is gevonden.
Het magnetische onderzoek van Beresheet duurt slechts twee dagen en op dat moment zal de lander oververhit raken omdat hij geen thermische bescherming heeft. Maar dat is nog niet het einde van de missie, dankzij de betrokkenheid van NASA.
NASA gaf het ruimtevaartuig een laserretroreflector die lange, lange tijd zonder stroom zal werken. Het zal een van de vijf retroreflectoren zijn die door verschillende missies op het oppervlak van de maan zijn achtergelaten, waardoor zeer nauwkeurige metingen van de afstand tussen de aarde en de maan mogelijk zijn.
Zoals de meeste ruimtemissies, zal Beresheet ook een camera met een hoge resolutie meenemen, dus we kunnen naast de wetenschap een aantal mooie maan-eye-candy verwachten.
Naast het magnetische onderzoek en de afbeeldingen, heeft Beresheet nog een ander doel. De drie mensen die de hele onderneming zijn begonnen, Yariv Bash, Kfir Damari en Yonatan Winetraub, hebben een achtergrond in elektronica, informatica en engineering. Ze wilden de Beresheet-missie en de SpaceIL-non-profitorganisatie om STEM-onderwijs in Israël te promoten.
Als het eerste Israëlische ruimtevaartuig dat de baan van de aarde verlaat, het eerste privé-ruimtevaartuig dat op de maan landt, en als enige vierde natie die een ruimtevaartuig op de maan landt, lijdt het weinig twijfel dat het dat doel zal bereiken.
