Op 14 juli 2015 was de Nieuwe horizonten ruimtesonde schreef geschiedenis toen het het eerste ruimtevaartuig werd dat een flyby van de dwergplaneet Pluto uitvoerde. Sinds die tijd baant het zich een weg door de Kuipergordel, op weg om lid te worden Voyager 1 en 2 in de interstellaire ruimte. Nu deze mijlpaal is bereikt, vragen velen zich af waar we ons ruimtevaartuig naartoe moeten sturen.
Natuurlijk zijn er mensen die aanbevelen dat we onze blik richten op onze dichtstbijzijnde ster - met name voorstanders van interstellaire reizen en exoplanetenjagers. Naast dat het de naaste buur van de aarde is, bestaat de mogelijkheid van een of meer exoplaneten in dit systeem. Het bevestigen van het bestaan van exoplaneten zou een van de belangrijkste redenen zijn om te gaan. Maar meer dan dat, het zou een geweldige prestatie zijn!
Het Alpha Centauri-systeem bevindt zich op 4,3 lichtjaar van de aarde en bestaat uit drie sterren: Alpha Centauri A, B en C (ook bekend als Proxima Centauri). Exoplanetenjagers zijn al jaren verdeeld over de vraag of het al dan niet een planetenstelsel heeft. Dit begon in februari 2008, toen een team van Europese waarnemers die werkzaam waren in de La Silla-faciliteit van de European Southern Observatory in Chili, op zoek ging naar een mogelijke exoplaneet in een baan om Alpha Centauri B - die Alpha Centauri Bb werd genoemd.
Met behulp van de Doppler-spectroscopie-methode namen ze metingen op van de radiale snelheid en het kleurenspectrum van Alpha Centauri B over een periode van vier jaar. Vervolgens pasten ze statistische filters toe om bekende variantiebronnen te verwijderen om er zeker van te zijn dat wat ze ontdekten inderdaad een planeet was en geen achtergrondgeluid.
In oktober 2012, in een artikel ingediend bij het wetenschappelijk tijdschrift Natuurkondigden ze officieel het bestaan aan van Alpha Centauri Bb. Volgens het team was de planeet qua massa vergelijkbaar met de aarde en draaide ze om Alpha Centauri B binnen zijn bewoonbare zone (ook bekend als "Goldilocks-zone"). Dit maakte het tot nu toe de dichtstbijzijnde op aarde gelijkende exoplaneet.
Drie jaar na de aankondiging, in oktober 2015, publiceerden onderzoekers van de Universiteit van Oxford echter een paper getiteld "Ghost in the Time Series", waarin werd aangegeven dat de oorspronkelijke analyse gebreken vertoonde. Volgens het artikel kwam het signaal dat door het ESO-team werd waargenomen natuurlijk voort uit de "vensterfunctie" van de oorspronkelijke gegevens - ook bekend als. het was een spooksignaal.
In maart 2015 publiceerde hetzelfde wetenschappelijke team echter een paper waarin het bestaan van een andere buitenaardse wereld in een baan om Alpha Centauri B werd voorgesteld. Met behulp van gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop ontdekten ze aanwijzingen voor een mogelijke doorvoer voor de B-ster. Indien bevestigd, zou deze planeet Alpha Centauri Bc worden genoemd en bevindt deze zich blijkbaar te dicht bij zijn moederster om het leven te ondersteunen.
Daarom pleiten wetenschappers zoals Dr. Debra Fischer - een professor in astronomie aan de Yale University en een lid van de Planetary Society die honderden exoplaneten heeft ontdekt - voor een missie naar het Alpha Centauri-systeem. Zoals ze Space Magazine via e-mail vertelde:
“De Kepler-missie toonde aan dat bijna elke ster planeten heeft en we hebben planeten gevonden die in een baan om sterren draaien die zich in binaire systemen niet al te veel van Alpha Centauri bevinden. Het is een goede gok dat er daar planeten zijn die we gewoon nog niet hebben kunnen vinden, gezien de huidige precisie ... Het zal waarschijnlijk een ruimtevaartuig in een lage baan om de aarde nodig hebben met voldoende meetprecisie om kleine rotsachtige planeten in het systeem te detecteren. Als we ze eenmaal hebben gevonden, zullen we zeer gemotiveerd zijn om robotachtige ruimtevaartuigen te sturen om het leven te zoeken. ”
Het is natuurlijk een grote uitdaging om een ruimteschip naar het dichtstbijzijnde zonnestelsel te sturen. Zoals we in een recent artikel hebben uitgelegd: hoe lang duurt het om bij de dichtstbijzijnde ster te komen? - zelfs met onze meest geavanceerde technologie zou het nog duizenden jaren duren om Alpha Centauri te bereiken - tussen 72.000 en 81.000 om precies te zijn. Gezien het feit dat er 3000 tot 4000 generaties zouden passeren tussen lancering en aankomst, lijkt dat nauwelijks de moeite waard.
Zelfs rekening houdend met de hoogste snelheid ooit behaald door een ruimtevaartuig - 240.000 km / uur (150.000 mijl / uur), wat werd bereikt door de Helios 2 sonde eind jaren zeventig - de reis zou nog steeds maar liefst 19.000 jaar duren. Om deze reis te maken is het een enkel leven, waarin het ruimtevaartuig Alpha Centauri zou kunnen bereiken en zijn bevindingen zou kunnen terugzenden, er zou iets nieuws en experimenteels moeten worden ontwikkeld.
Al decennia lang worden ideeën, variërend van nucleaire thermische voortstuwing en zonnezeilen, overwogen, en sommige van deze voorstellen vallen binnen de mogelijkheden. Aan het meer radicale einde zijn concepten zoals ruimtevaartuigen met kernpulsen (zoals Project Orion), insluiting van fusie (zoals Project Daedalus, hierboven) en fusie-rammen voorgesteld - ideeën die, hoewel mogelijk, ongelooflijk duur zouden zijn om te bouwen .
En hoewel sommige van deze concepten op korte termijn haalbaar zijn (en met behulp van de huidige technologie), bevinden andere zich nog erg in de theoretische fase, zoals de Alcubierre "Warp" Drive. Anderen nog, zoals de Radio Frequency Cavity Thruster (ook bekend als de Cannae of EM Drive), zijn getest, maar niet tot tevredenheid van velen in de wetenschappelijke gemeenschap.
Maar zoals Fischer uitlegt, dit soort uitdagingen hebben ons niet eerder tegengehouden. En er liggen verschillende opties op tafel, waarvan de ontwikkeling hier op aarde nuttige toepassingen kan hebben.
'Als je de energiebehoefte bestudeert, is dat een afschrikwekkend doel', zei ze. “Maar de noodzaak om de kansen te verslaan heeft ons nooit eerder tegengehouden. We zouden moeten uitzoeken hoe we een zwerm robotachtige ruimtevaartuigen in een netwerk kunnen versnellen, zodat ze dit sterrenstelsel in ongeveer 40 jaar kunnen bereiken. “We zullen ontvangers moeten bouwen met de gevoeligheid om berichten van de Alpha Cen-bots op te vangen. De weg om die vragen op te lossen, zal technologische spin-offs hebben die even indrukwekkend zijn als mobiele telefoons, laptops of gps. '
Ongeacht de bestemming, elke gedurfde nieuwe stap op het gebied van ruimteverkenning zal een serieuze planning en zorgvuldige afweging vereisen. Nu we het zonnestelsel effectief hebben verkend, zal verder reiken dan een grote uitdaging zijn. Maar zoals de geschiedenis van de ruimteverkenning ons leert, is het accepteren van een grote uitdaging een geweldige manier om het beste in ons naar boven te halen.
Zelfs als het doel op het eerste gezicht onoverkomelijk lijkt, kan het eraan werken tot veel grote en interessante doorbraken leiden, waarvan sommige verstrekkende voordelen hebben. Zoals Fischer heeft toegevoegd, is het instellen van Alpha Centauri als ons volgende doel net zo ambitieus als de beslissing van onze voorouders om naar de maan te gaan, en biedt soortgelijke beloningen.
'De verkenning van Alpha Centauri is een grootse visie voor de mensheid', zei ze. "In de jaren zestig stuurden we Apollo-missies om de maan te verkennen, en de mensheid heeft net een grote sprong gemaakt met de New Horizons-missie, naar de buitenste regionen van ons zonnestelsel. Een missie naar Alpha Centauri sturen kan de volgende grote opstap zijn. '
We hopen dat sommige van onze meer radicale ideeën de komende jaren hun vruchten zullen afwerpen. Anders zullen alle missies naar Alpha Centauri een zeer "langzame boot" van aard zijn, en ik zou graag willen zien wat er werkelijk is!
