"De stikstof in ons DNA, het calcium in onze tanden, het ijzer in ons bloed, de koolstof in onze appeltaarten werden gemaakt in het interieur van instortende sterren", zei Carl Sagan in zijn serie uit 1980Kosmos. 'We zijn gemaakt van sterren.'
En zelfs vandaag ondersteunen observaties met NASA's SOFIA-observatorium in de lucht deze verklaring. Metingen van de stoffige overblijfselen van een oude supernova in de buurt van het centrum van ons sterrenstelsel - ook bekend als SNR Sagittarius A East - laten genoeg 'sterrenstof' zien om onze hele planeet duizenden keren te bouwen.
"Onze waarnemingen laten zien dat een bepaalde wolk geproduceerd door een supernova-explosie 10.000 jaar geleden genoeg stof bevat om 7.000 aardes te maken", zegt onderzoeksleider Ryan Lau van de Cornell University in Ithaca, New York - dezelfde school trouwens waar Carl Sagan lesgaf astronomie en ruimtewetenschap.
Hoewel het al lang bekend is dat supernova's enorme hoeveelheden stellair materiaal de ruimte in blazen, werd het niet begrepen of wolken van grootschalig stof de immense schokgolfkrachten van de explosie konden weerstaan.
Deze waarnemingen, gemaakt met de gezamenlijke door NASA / DLR ontwikkelde Faint Object InfraRed Camera for the SOFIA Telescope (FORCAST) -instrument, leveren belangrijke 'missing-link'-bewijzen dat stofwolken in feite intact blijven en zich naar buiten verspreiden in de interstellaire ruimte om de vorming van nieuwe systemen.
Interstellair stof speelt een cruciale rol in de evolutie van sterrenstelsels en de vorming van nieuwe sterren en protoplanetaire schijven - de 'pannenkoeken' van materiaal rond sterren waaruit planeten (en uiteindelijk alles erop) ontstaan.
De bevindingen kunnen ook antwoord geven op de vraag waarom jonge sterrenstelsels die in het verre heelal worden waargenomen zoveel stof bevatten; het is waarschijnlijk het resultaat van frequente supernova-explosies van massieve sterren van de vroege generatie.
Bron: NASA, Cornell en Caltech
“We zijn begonnen na te denken over onze oorsprong: sterrenstof die over de sterren nadenkt; georganiseerde assemblages van tien miljard miljard miljard atomen, rekening houdend met de evolutie van atomen; het volgen van de lange reis waardoor, althans hier, bewustzijn opkwam. '
- Carl sagan, Kosmos (1980)
