Dwergwollige mammoeten die tot ongeveer 4.000 jaar geleden op het Wrangel-eiland in Siberië woonden, werden geplaagd door genetische problemen en droegen DNA dat hun risico op diabetes, ontwikkelingsstoornissen en een laag aantal zaadcellen verhoogde, vindt een nieuwe studie.
Deze mammoeten konden zelfs geen bloemen ruiken, meldden de onderzoekers.
"Ik ben nog nooit op Wrangel Island geweest, maar mensen zeggen dat het in de lente gewoon in de bloemen zit," vertelt hoofdonderzoeker Vincent Lynch, assistent-professor biologische wetenschappen aan de universiteit van Buffalo in New York. , vertelde WordsSideKick.com. 'waarschijnlijk kon ik daar niets van ruiken.'
Wrangel Island is een bijzonderheid. De overgrote meerderheid van wolharige mammoeten stierf aan het einde van de laatste ijstijd uit, ongeveer 10.500 jaar geleden. Maar vanwege de stijgende zeespiegel raakte een populatie wolharige mammoeten gevangen op Wrangel Island en bleef daar wonen tot hun ondergang ongeveer 3700 jaar geleden. Deze populatie was zo geïsoleerd en zo klein dat ze niet veel genetische diversiteit had, schreven de onderzoekers in de nieuwe studie.
Zonder genetische diversiteit stapelden schadelijke genetische mutaties zich waarschijnlijk op naarmate deze wollige mammoeten inteelt, en dit 'heeft mogelijk bijgedragen aan hun uitsterven', schreven de onderzoekers in de studie.
Het team deed de ontdekking door het DNA van een mammoet op het Wrangel-eiland te vergelijken met dat van drie Aziatische olifanten en twee andere wolharige mammoeten die in grotere populaties op het vasteland leefden.
'We hadden geluk dat iemand het genoom al had gesequenced', zei Lynch. 'Dus we zijn net naar een database gegaan en hebben deze gedownload.'
Na het vergelijken van de genomen van mammoeten en olifanten, ontdekten de onderzoekers verschillende genetische mutaties die uniek waren voor de bevolking van Wrangel Island. Het team liet een bedrijf deze geknepen genen synthetiseren; Vervolgens stopten de onderzoekers die genen in olifantencellen in petrischalen. Met deze experimenten konden de onderzoekers analyseren of de eiwitten die door de genen van de mammoet Wrangel Island tot expressie werden gebracht, hun taken correct uitvoerden, bijvoorbeeld door de juiste signalen naar de olifantencellen te sturen.
Het team testte genen die betrokken zijn bij neurologische ontwikkeling, mannelijke vruchtbaarheid, insulinesignalering en reukvermogen. In een notendop waren de mammoeten van Wrangel Island niet erg gezond, ontdekten de onderzoekers, omdat geen van die genen hun taken correct uitvoerde.
Dat gezegd hebbende, keek de studie naar slechts één mammoet op het Wrangel-eiland, dus het is mogelijk dat de kameraden van deze persoon geen vergelijkbare genen hadden. Maar 'het is waarschijnlijk onwaarschijnlijk dat alleen deze persoon deze defecten had', zei Lynch.
In feite is het geval van de mammoeten op het Wrangel-eiland een waarschuwend verhaal over wat er kan gebeuren met een populatie die te klein is en daarom genetische diversiteit mist, zei hij.
De bevindingen zijn gebaseerd op die van een studie die in 2017 in het tijdschrift PLOS Genetics werd gepubliceerd en die ontdekte dat de mammoetpopulatie van Wrangel Island schadelijke mutaties accumuleerde.
