Sphingomonas desiccabilis, een van de drie microben die zijn gekozen voor het BioRock-experiment, groeit op basalt. BioRock wordt gerund door een onderzoeksteam van de Universiteit van Edinburgh en test hoe veranderde zwaartekrachttoestanden de vorming van biofilm op het internationale ruimtestation beïnvloeden.
(Afbeelding: © UK Centre for Astrobiology / University of Edinburgh-Rosa Santomartino)
De volgende SpaceX-missie naar het Internationale Ruimtestation (ISS) mag dan niet worden gehaald, maar uiteindelijk kan het de mensheid helpen haar voetafdruk tot ver buiten de lage baan om de aarde uit te breiden.
De robotvrachtcapsule van het bedrijf zal op 21 juli vanaf het Cape Canaveral Air Force Station in Florida richting het ISS boven op een Falcon 9-raket worden gelanceerd. Naast voedsel, water en andere benodigdheden, zal Dragon 2500 pond wegen. (1.135 kilogram) wetenschappelijke uitrusting, die 47 afzonderlijke experimenten mogelijk zal maken, aldus NASA-functionarissen.
Een behoorlijk aantal van deze ladingen heeft een uitgesproken ruimtebepalende smaak. Zo zal het BioRocks-experiment onderzoeken hoe microben interageren met rotsen in een omgeving met een lage zwaartekracht, wat mogelijk de weg vrijmaakt voor "biomining" op de maan en Mars. (Veel mijnbouw hier op aarde maakt al gebruik van microbiële helpers.)
BioRocks kan onderzoekers ook helpen om efficiëntere levensondersteunende systemen te ontwerpen en beter te begrijpen hoe microben zich gedragen en groeien in de ruimte, aldus projectteamleden.
Het experiment zal "de alliantie tussen de menselijke beschaving en de microbiële wereld versterken en voortzetten door een permanente menselijke aanwezigheid in de ruimte tot stand te brengen", zei BioRocks-hoofdonderzoeker Charles Cockell van de Universiteit van Edinburgh in Schotland gisteren (9 juli) tijdens een teleconferentie met verslaggevers.
Ondertussen zal het MVP Cell-02-experiment 1000 generaties bacteriën aan boord van het ISS kweken, wat ongeveer drie weken zal duren als alles goed gaat. De leden van het projectteam zullen later de genomen van de microben doorzoeken op door de ruimtevaart veroorzaakte veranderingen - gegevens die over het algemeen ontbreken, omdat onderzoekers zich tot nu toe hebben gericht op de effecten op het hele lichaam.
Het meten van veranderingen op genetisch niveau "zal ons echt helpen begrijpen hoe het leven reageert op deze omgeving, met directe implicaties voor exploratie op lange termijn", zei hoofdonderzoeker Craig Everroad van MVP Cell-02, een wetenschapper bij NASA's Ames Research Center in Californië. 'Hoe ziet evolutie in wezen deze unieke omgeving en hoe reageert ze daarop?'
Een ander onderzoek, genaamd Space Tango-Induced Pluripotent Stem Cells, zal hersencellen kweken van patiënten met multiple sclerose en de ziekte van Parkinson aan boord van het ISS. Het doel is om te begrijpen hoe hersencellen - zowel neuronen als cellen van het immuunsysteem - groeien en interageren in de microzwaartekrachtomgeving. Dergelijke informatie kan astronauten helpen beschermen tegen neurodegeneratieve ziekten tijdens lange ruimtemissies, aldus NASA-functionarissen.
Dan is er Space Moss, dat zal beoordelen hoe microzwaartekracht de ontwikkeling, groei en genexpressie van deze winterharde kleine planten beïnvloedt. Het experiment zou uiteindelijk toekomstige inspanningen kunnen ondersteunen om planten op de maan en Mars te laten groeien, aldus projectteamleden, en onderzoekers te helpen bio-ingenieurs productievere gewassen hier op aarde bio-engineeren.
Een ander experiment zal proberen menselijk weefsel te fabriceren met behulp van een 3D-printer, en weer een ander zal onderzoeken hoe microzwaartekracht genezing en weefselregeneratie beïnvloedt. Je kunt hier meer leren over deze en andere wetenschappelijke experimenten die op Dragon plaatsvinden.
Dragon zal ook een andere International Docking Adapter (IDA) meenemen op de komende missie, namelijk de 18e vrachtrun van SpaceX naar het ISS voor NASA. IDA's zijn ontworpen om verschillende ruimtevaartuigen in het baanlaboratorium te laten aanmeren - waaronder de Amerikaanse capsulecapsules die binnenkort NASA-astronauten heen en weer zullen vervoeren, SpaceX's Crew Dragon en Boeing's CST-100 Starliner.
Het ISS heeft al één IDA, die bekend staat als IDA-2; degene die op 21 juli verschijnt is IDA-3. IDA-1 is verloren gegaan tijdens een Falcon 9-lanceringsfout in juni 2015.
- International Space Station: Facts, History & Tracking
- SpaceX's Amazing Dragon CRS-17 NASA Cargo Launch (and Landing!) In Foto's
- Home On the Moon: How to Build a Lunar Colony (Infographic)
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
