Wanneer is een asteroïde geen asteroïde? Als het een komeet blijkt te zijn, natuurlijk. In feite werd zojuist 12 december 2010 aangekondigd dat de asteroïde (596) Scheila een staart en coma heeft ontsproten! Dit is waarschijnlijk een komeet die zich voordoet als een asteroïde.
Bekijk een animatie van Joseph Brimacombe op deze link.
Steve Larson van het Lunar and Planetary Laboratory (LPL), University of Arizona meldde voor het eerst dat beelden van de kleine planeet (596) die Scheila op 11 december maakte, toonden dat het object in uitbarsting was, met een komeetachtig uiterlijk en een toename in helderheid van magnitude 14,5 tot 13,4. Het kometen uiterlijk van het object werd binnen enkele uren bevestigd door verschillende andere waarnemers.
Een snelle controle van gearchiveerde Catalina-afbeeldingen van Scheila van 18 oktober, 2 november en 11 november toonde aan dat Scheila er sterachtig uitzag, en zo zien asteroïden er vanaf de aarde uit. Ze bewegen zich toevallig over het gezichtsveld in tegenstelling tot de vaste achtergrondsterren. De afbeelding die Catalina op 3 december heeft gemaakt, vertoont een lichte diffusie en een toename van de algehele helderheid. Het lijkt er dus op dat dit evenement op of rond 3 december is begonnen.
Bij het horen van het nieuws werd er gespeculeerd dat dit een aanwijzing zou kunnen zijn voor een impactgebeurtenis. Was er iets tegen de asteroïde Scheila neergestort? Het lijkt onwaarschijnlijk en dit is een verhaal dat we eerder hebben gehoord.
De asteroïde die in 1979 werd ontdekt en 1979 OW7 werd genoemd, ging jarenlang verloren voor astronomen en herstelde zich vervolgens in 1996. Het werd later hernoemd tot 1996 N2. Datzelfde jaar werd ontdekt dat het een komeetachtig uiterlijk had, en velen geloofden dat dit de handtekening was van een inslag tussen twee asteroïden. Na jaren van inactiviteit 1996, ontsproot de N2 in 2002 opnieuw een staart. Een botsing tussen twee asteroïden was onwaarschijnlijk genoeg. De kans dat het opnieuw zou gebeuren met hetzelfde object was in wezen nul. Wat we hadden was een komeet die zich voordeed als een asteroïde. Dit object is nu bekend onder de naam komeet 133P / Elst-Pizarro, genoemd naar de twee astronomen die de aanvankelijke uitbarsting van de komeet hebben ontdekt.
De uitbarsting van 2002 en de ontdekking van actievere asteroïden die massaverlies vertoonden, leidden tot een paper (Hsieh en Jewitt 2006, Science, 312, 561-563) waarin een geheel nieuwe klasse van objecten van het zonnestelsel werd geïntroduceerd, Main Belt Comets (MBC). MBC's lijken op kometen omdat ze comae vertonen en staarten hebben, maar ze hebben banen in de baan van Jupiter, zoals asteroïden van de hoofdgordel.
De meest waarschijnlijke oorzaak van de massaverliesactiviteit in MBC's is sublimatie van waterijs, aangezien het oppervlak van de MBC door de zon wordt verwarmd. Dit wordt het sterkst gesuggereerd door het gedrag van het best bestudeerde voorbeeld, namelijk 133P / Elst-Pizarro. Zijn activiteit is terugkerend en hij is het sterkst nabij en na het perihelium, het punt in zijn baan het dichtst bij de zon, zoals andere kometen.
MBC's zijn interessant voor astronomen omdat ze een derde reservoir van kometen in ons zonnestelsel lijken te zijn, verschillend van de Oortwolk en de Kuipergordel. Aangezien we op geen enkele manier weten dat deze andere reservoirs kometen in het binnenste zonnestelsel hebben afgezet, heeft het ijs in MBC's waarschijnlijk een andere geschiedenis dan het ijs in de buitenste kometen. Hierdoor kunnen onderzoekers de verschillen in de proto-planetaire schijf van de zon op drie afzonderlijke locaties bestuderen. Dit kan leiden tot informatie over de oceanen van de aarde, een van de voortdurende onderzoekslijnen door wetenschappers van het zonnestelsel.
Nu lijkt het erop dat we nog een MBC hebben om aan het voorbeeld toe te voegen. En Scheila krijgt waarschijnlijk binnenkort een nieuwe naam. Asteroid (596) Scheila werd op 21 februari 1906 ontdekt door A. Kopff in Heidelberg. De ‘asteroïde’ met een diameter van 113 km is genoemd naar een kennis, een Engelse student in Heidelberg. In de toekomst zal het XXXP / Lawson heten of iets dergelijks, en Kopff's Scheila wordt gewoon een nieuwe voetnoot in de geschiedenis van de astronomische nomenclatuur.
