Astronomen die NASA's Swift- en Rossi X-ray Timing Explorer-satellieten gebruiken, hebben een heel bizar object ontdekt. Het is alles dat overblijft van een ster nadat de pulsar het grootste deel van zijn materiaal heeft overgeheveld.
Het gruwelijke duo werd ontdekt op 7 juni toen Swift een reeks röntgenstralen en gammastralen oppikte die uit de richting van het galactische centrum kwamen. Rossi keek ook naar de bron en bevestigde dat deze 182,07 keer per seconde röntgenstralen uitzendt. Dit zijn de klassieke kenmerken van een pulsar - de snel ronddraaiende overblijfselen van een massieve ster.
Normaal gesproken vertraagt zo'n pulsar in de loop van de tijd, waarbij energie vrijkomt die de rotatiesnelheid verlaagt. In het geval van SWIFT J1756.9-2508 gaat het echter sneller. Dit betekent dat een of andere bron de pulsar van extra materiaal voorziet om de spinsnelheid te verhogen.
De onderzoekers waren in staat om te detecteren dat een laag-massa-object in een baan om de pulsar draait en deze heen en weer trekt, richting en weg van de aarde. Astronomen konden vervolgens berekenen dat deze binaire metgezel ergens tussen de 7 en 30 keer de massa van Jupiter heeft.
Het systeem heeft waarschijnlijk miljarden jaren geleden gevormd als een zeer zware ster en een kleinere metgezel met 1 tot 3 zonsmassa's. De massieve ster evolueerde snel en ontplofte toen als een supernova. De kleinere ster stierf uiteindelijk ook, werd een rode reus en omvatte de pulsar. Dit vertraagde hun banen voldoende om ze naar binnen te laten draaien.
Tegenwoordig zijn ze zo dichtbij dat de pulsar op het oppervlak van de dode ster een getijdegolf uitstraalt en materiaal weghevelt. Soms is er zoveel massa verzameld dat het zich opstapelt en explodeert als de uitbarsting die astronomen in de eerste plaats naar de ontdekking leidde.
Beschouw de metgezel niet als een planeet. "Ondanks zijn extreem lage massa, wordt de metgezel vanwege zijn vorming niet als een planeet beschouwd", zegt onderzoeker Christopher Deloye van de Northwestern University. 'Het is in wezen een witte dwerg die is teruggebracht tot een planetaire massa.'
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
