Er wordt gezegd dat binnen de komende kwart eeuw de eerste biljoenairs ter wereld zullen verschijnen. Er wordt ook voorspeld dat een groot deel van hun rijkdom zal voortvloeien uit de asteroïde mijnbouw, een ontluikende ruimtevaartindustrie waar mineralen en vluchtige verbindingen zullen worden geoogst uit aardse asteroïden. Deze industrie belooft de markt te overspoelen met een ruime voorraad edelmetalen zoals goud, zilver
Buiten de aarde is er het langetermijnperspectief van de Main Asteroid Belt, die voor nog meer overvloed zou zorgen. Dit is een van de redenen waarom NASA's Psyche missie om de metalen asteroïde met dezelfde naam in de Main Belt te verkennen, heeft veel mensen enthousiast gemaakt. Terwijl de verkenning van dit lichaam
Wat Psyche 16 bijzonder interessant maakt, is de bijna pure, metalen samenstelling. Volgens radarwaarnemingen is vastgesteld dat de asteroïde voornamelijk uit ijzer en nikkel bestaat. Dit scheidt het van de meeste andere asteroïden, die ofwel voornamelijk zijn samengesteld uit silicaatmineralen (S-type) of koolstofhoudende verbindingen (C-type).
En hoewel bekend is dat er metalen asteroïden (M-type) bestaan, is Psyche de grootste van het stel - met een diameter van ongeveer 225 km (140 mijl). Dit heeft velen in de astronomische gemeenschap tot de conclusie gebracht dat Psyche eigenlijk de overblijvende kern van een planeet is. Daarom zou het bestuderen ervan veel onthullen over de vorming van planeten tijdens het vroege zonnestelsel en de magnetische eigenschappen van rotsachtige werelden (zoals de aarde).
Dit is de reden waarom NASA hoopt in 2022 een missie naar deze asteroïde te sturen - die tegen 2026 zou aankomen en de komende 21 maanden zou besteden aan het bestuderen vanuit de ruimte. Maar voor futuristen en durfkapitalisten is deze asteroïde interessant omdat hij naar schatting $ 700 biljoen (dat is 18 nullen!) Aan kostbare zware metalen bevat, waaronder enorme hoeveelheden goud en platina.
Zoals Scott Moore - de CEO van het in Toronto gevestigde bedrijf EuroSun Mining - onlangs zei over de toekomst van de industrie:
"De‘ Titans of Gold ’beheersen nu honderden van de best producerende eigendommen over de hele wereld, maar de 4-5 miljoen ounces goud die ze elk jaar op de markt brengen, verbleekt in vergelijking met de veroveringen die in de ruimte beschikbaar zijn."
Toegegeven, dit soort missies kan pas beginnen als alle benodigde infrastructuur is gebouwd. Dat zou waarschijnlijk de creatie van orbitale productiefaciliteiten, tankpunten op of rond de maan, Mars en in de asteroïdengordel inhouden. Het is ook verstandig om in de Belt of in een baan om de aarde grondleggers te bouwen, zodat mineralen kunnen worden verwerkt voordat ze naar de aarde worden gebracht.
Voor een meer gedetailleerd overzicht is er Roadmap to Space Settlement (3rd ed. 2018) geproduceerd door de National Space Society (NSS). Zoals staat in Deel 5: Asteroid Mining en Orbital Space Settlements:
"Telescopische waarnemingen zullen aanvankelijk asteroïden identificeren als Near Earth Objects (NEO's), aardedreigende NEO's, asteroïden van de hoofdgordel en andere orbitale groepen. Initiële robotmissies naar NEO-asteroïden van commercieel belang zullen de grootte en samenstelling van verschillende soorten asteroïden als rotsachtig, metaalachtig of koolstofhoudend bevestigen, en de werkelijke hoeveelheden mineralen op elk ervan identificeren. "
'De sondes zullen ook de structuur van de asteroïden schatten, aangezien ze zichtbare' puinhopen 'zijn van losse fragmenten, of gemaakt zijn van stevig, niet-gebroken steen en metaal. Sommige missies kunnen werkelijke monsters van asteroïde materiaal terugbrengen voor analyse. Al deze informatie helpt regeringen bij het plannen van planetaire verdediging tegen bedreigende NEO's en helpt mijnbouwbedrijven om te beslissen op welke asteroïden ze zich moeten concentreren. ”
Zodra dat is voltooid, kunnen geautomatiseerde mijnschepen worden verzonden en asteroïden worden geoogst. Hoe lang dit zou duren, daar zijn ook enkele gedachten over. Zoals professor John Zarnecki (de president van de Royal Astronomical Society) uitlegde in een interview in 2018 met International Business Times, zou asteroïde mijnbouw binnen een kwart eeuw kunnen plaatsvinden:
'De tijdlijn voor ruimtemining is de vraag van $ 64.000. Mijn mening is waarschijnlijk 25 jaar voor een 'proof of concept'-opzet en 50 jaar voor een commerciële start. Maar er zijn zoveel onzekerheden - meestal gebaseerd op economie en de vooruitgang van ruimtetechnologie. '
Zeker, een uitdaging die veel tijd en middelen vergt. Maar er is geen tekort aan landen en particuliere belangen die een deel van de markt willen inzetten - een markt die al gevestigd is. Volgens schattingen van Allied Market Research zal de wereldmarkt voor asteroïde-mijnbouw in 2025 3,8 miljard dollar bedragen.
Afgezien daarvan wordt verwacht dat asteroïde mijnbouw het brandpunt zal zijn van de volgende industriële 'boom'. Het begint niet in de asteroïdengordel, maar ook daar houdt het niet op. Alles bij elkaar zou deze ontluikende markt uiteindelijk kunnen reiken van het innerlijke zonnestelsel tot de Kuipergordel en alles oogsten, van metalen en vluchtige stoffen tot helium-3 en zeldzame aardelementen.
"Wat we nu op het terrein doen, mag indrukwekkend zijn, maar zoals al het andere is zelfs goudonderzoek in de ruimte slechts een kwestie van infrastructuur", voegde Moore toe. "We komen er uiteindelijk wel aan ... Dit is misschien de heilige graal van de ruimteverkenning voor goud, maar het zal niet de eerste stop zijn in dit avontuur."
Ondertussen belooft de Psyche-missie ons veel te leren over hoe de rotsachtige planeten van ons zonnestelsel zijn ontstaan. Het begrijpen van de magnetische eigenschappen ervan zou ook kunnen onthullen hoe de aarde erin is geslaagd haar beschermende magnetische veld vast te houden, terwijl planeten zoals Mercurius, Venus en Mars dat niet zijn. In het geval van Mars leidde dit ertoe dat het oppervlak veranderde van een warmere, nattere omgeving naar de koude, droge en onherbergzame plek die het nu is.
Op 11 juni kondigde NASA aan dat de Psyche-missie was goedgekeurd om naar fase C van zijn ontwikkeling te gaan. Dit zal bestaan uit het Psyche-team dat het systeemontwerp voltooit, gedetailleerde plannen en procedures voor de ruimtevaartuigen en wetenschappelijke missies ontwikkelt en het proces van assemblage en testen van het ruimtevaartuig en zijn subsystemen voltooit.
Fase D, die de definitieve montage en het testen van het ruimtevaartuig voor de lancering omvat, begint begin 2021. Als alles volgens plan verloopt, is de missie gepland voor augustus 2022.
