De meteoorexplosie boven Rusland in februari 2013 leidde tot bezorgdheid dat zelfs kleine asteroïde-impactors grote schade kunnen aanrichten, gezien onze dichtbevolkte steden. Een nieuwe studie door NASA-wetenschappers heeft tot doel ons begrip van dergelijke asteroïden die op de loer liggen in de omgeving van de aarde te verbeteren. Het team, geleid door Amy Mainzer, merkte op dat slechts een fractie van de asteroïden is ontdekt die qua grootte vergelijkbaar zijn met het object dat boven Rusland is ontploft, en dat hun fysieke eigenschappen slecht worden gekenmerkt.
Het team heeft fundamentele eigenschappen afgeleid voor meer dan honderd bijna-aarde-objecten en heeft vastgesteld dat velen kleiner zijn dan 100 meter. Inderdaad, het team merkt op dat "In het algemeen ... [asteroïden] kleiner dan 100 m alleen worden gedetecteerd als ze vrij dichtbij zijn ... en de kleinste ... werden gedetecteerd toen ze slechts 2-3 maanafstanden verwijderd waren van de aarde."
In wezen kan een groot deel van deze lichamen onopgemerkt blijven totdat ze de aarde raken, analoog aan het geval van de asteroïde die in februari boven Rusland explodeerde.
De resultaten van het team zijn gedeeltelijk afhankelijk van waarnemingen van de Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), een ruimtetelescoop die de hele lucht in het midden van het infrarood in kaart bracht. Waarnemingen die in het infrarood zijn genomen, in combinatie met die in het optische, kunnen worden gebruikt om de fundamentele eigenschappen van asteroïden af te leiden (bijvoorbeeld hun diameter en chemische samenstelling).
Op een enigszins positieve noot merkt Mainzer op dat 90% van de bijna-aardse asteroïden groter dan 1 km bekend is, en dat die potentiële impactors het meest zorgwekkend zijn omdat ze op grote schaal dodelijke slachtoffers kunnen veroorzaken. De dinosauriërs leden een massale uitsterving als gevolg van, althans grotendeels, een impactor van 10 km die de aarde 65 miljoen jaar geleden trof. Mainzer merkt echter op dat de volledigheid van de enquête daalt tot 25% voor asteroïden in de buurt van 100 m, en waarschijnlijk minder dan 1% voor asteroïden van 20 m zoals die welke explodeerde boven Rusland (Tsjeljabinsk). Van het Tunguska-evenement (zie de afbeelding hieronder) wordt ook gespeculeerd dat het in de orde van grootte van dat laatste formaat was.
Het team benadrukt dat tot nu toe ongeveer 10.000 bijna-aarde-objecten zijn ontdekt, waarvan 900 1 km of groter, en 3500 objecten lijken 100 m of kleiner te zijn. “Omdat ze door hun kleine afmetingen meestal niet waarneembaar zijn totdat ze heel dicht bij de aarde zijn, is het voor de huidige reeks asteroïdeonderzoeken en vervolgtelescopen vaak moeilijk om ze heel lang te volgen.
Dientengevolge blijft de fractie van de totale populatie met kleine afmetingen die tot nu toe is ontdekt erg laag, ”merkte Mainzer op.
Tot slot benadrukt Mainzer: "Het is echter duidelijk dat er nog veel werk moet worden verzet om de populatie van zeer kleine NEO's [bijna-aardse objecten] te ontdekken en te karakteriseren."
The Mainzer et al. De bevindingen van 2013 zijn geaccepteerd voor publicatie in het Astrophysical Journal (ApJ) en er is een voordruk beschikbaar op arXiv. Coauteurs van de studie zijn J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov en F. Masci.
