In 2000 ontdekten astronomen een planeet ter grootte van een Jupiter in een baan om de nabijgelegen ster Epsilon Eridani. Maar verleidelijke nieuwe ontdekkingen van het Epsilon Eridani-systeem impliceert dat het een jongere tweeling kan zijn voor ons eigen zonnestelsel. Het heeft twee rotsachtige asteroïdengordels en een ijzige buitenring, waardoor het een drievoudig ringsysteem is. De binnenste asteroïdengordel lijkt opvallend veel op die in ons zonnestelsel, terwijl de buitenste asteroïdengordel 20 keer meer materiaal bevat. Al dit materiaal houdt in dat onzichtbare planeten verborgen liggen en de ringen vormen. Maar als er in deze regio mogelijk een andere beschaving had kunnen ontstaan, laten we hopen dat ze meer op Spock lijken dan op Kirk's boze tweeling ...
Epsilon Eridani is de negende ster die het dichtst bij de zon staat. Het is iets kleiner en koeler dan onze eigen zon en bevindt zich op ongeveer 10,5 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Eridanus. Epsilon Eridani is zichtbaar voor het blote oog en is jonger dan de zon, met een geschatte leeftijd van 850 miljoen jaar.
Astronomen zeggen dat Epsilon Eridani en zijn planetaire systeem opmerkelijke overeenkomsten vertonen met ons zonnestelsel op vergelijkbare leeftijd.
"Epsilon Eridani bestuderen is als het hebben van een tijdmachine om naar ons zonnestelsel te kijken toen het jong was", zei de Smithsonian astronoom Massimo Marengo. Dana Backman van het SETI Institute was het daarmee eens en zei: "Dit systeem lijkt waarschijnlijk veel op het onze toen het leven voor het eerst wortel schoot op aarde." Het artikel van de twee astronomen verschijnt in het nummer van 10 januari van The Astrophysical Journal.
Zoals de bovenstaande afbeelding laat zien, zijn de twee systemen op dezelfde manier gestructureerd en bevatten beide asteroïden (bruin), kometen (blauw) en planeten (witte stippen). De binnenste asteroïdengordel van Epsilon Eridani bevindt zich op ongeveer dezelfde positie als de onze, ongeveer drie astronomische eenheden van zijn ster (een astronomische eenheid is de afstand tussen de aarde en de zon). De tweede, dichtere gordel van het systeem ligt op ongeveer dezelfde plaats waar Uranus in ons zonnestelsel draait, of 20 astronomische eenheden van de ster. Epsilon Eridani zou planeten hebben die in een baan rond de randen van zijn twee riemen cirkelen. De "Vulcan" -achtige thuiswereld werd in 2000 geïdentificeerd via de radiale snelheidstechniek. De tweede planeet in een baan nabij de rand van de buitenste asteroïdengordel bij 20 astronomische eenheden werd afgeleid toen Spitzer de gordel ontdekte. Een derde planeet zou in Epsilon Eridani kunnen cirkelen aan de binnenrand van de buitenste komeetring, die tussen 35 en 90 astronomische eenheden ligt. Deze planeet werd voor het eerst gesuggereerd in 1998 vanwege de waargenomen klonterigheid in de komeetring.
Toen de zon 850 miljoen jaar oud was, berekenden theoretici dat onze Kuipergordel er ongeveer hetzelfde uitzag als die van Epsilon Eridani. Sindsdien is veel van het materiaal van de Kuipergordel weggevaagd, sommigen zijn uit het zonnestelsel geslingerd en sommigen hebben zich in de binnenplaneten gestort in een gebeurtenis die het Late Zware Bombardement wordt genoemd. (De maan toont bewijs van het laat-zware bombardement - gigantische kraters die de maanzeeën van lava vormden, merrie genaamd.) Het is mogelijk dat Epsilon Eridani in de toekomst een soortgelijke dramatische opruiming zal ondergaan.
"Epsilon Eridani lijkt veel op het jonge zonnestelsel, dus het is denkbaar dat het op dezelfde manier zal evolueren", zei Marengo.
De Spitzer-gegevens tonen gaten tussen elk van de drie ringen rond Epsilon Eridani. Dergelijke hiaten worden het best verklaard door de aanwezigheid van planeten die de ringen gravitatie vormen, net zoals de manen van Saturnus de ringen beperken.
"Planeten zijn de gemakkelijkste manier om uit te leggen wat we zien", zegt Marengo.
Toekomstige studies kunnen deze momenteel ongeziene werelden detecteren, evenals alle terrestrische planeten die in de binnenste asteroïdengordel kunnen cirkelen.
Bron: Harvard Smithsonia CfA
