Sommige culturen zeiden altijd dat de aarde het centrum van het universum was. Maar in een reeks 'grote demoties', zoals astronoom Carl Sagan het in zijn boek verwoorddeLichtblauwe stip, kwamen we erachter dat we vrij ver van het centrum van wat dan ook verwijderd zijn. De zon heeft de prominente centrale positie in het centrum van het zonnestelsel, maar onze ster is slechts van gemiddelde grootte en bevindt zich in een voetgangerswijk met sterren, een kleinere galactische arm, ver van het centrum van het Melkwegstelsel.
Maar misschien is onze buitenwijk niet zo stil of laag als we dachten. Een nieuw model dat de structuur van de Melkweg onderzoekt, zegt dat onze 'lokale arm' van sterren prominenter is dan we dachten.
"We hebben ontdekt dat er niet veel verschil is tussen onze lokale arm en de andere prominente armen van de Melkweg, wat in tegenstelling is wat astronomen eerder dachten", zegt onderzoeker Alberto Sanna van het Max-Planck Institute for Radio Astronomy sprak vandaag op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Astronomical Society in Indianapolis, Indiana.
Sanna zei dat een van de belangrijkste vragen in de astronomie is hoe de Melkweg eruitziet voor een waarnemer buiten ons sterrenstelsel.
Als je je de Melkweg voorstelt als een gegolfd koekje, is onze ster in een buurt tussen twee grote rimpelingen (de Boogschutterarm en de Perseusarm). Vroeger dachten we dat de Local Arm (of Orion Arm) slechts een kleine uitloper tussen de armen was. Nieuw onderzoek met behulp van trigonometrische parallaxmetingen suggereert echter dat de lokale arm een "belangrijke tak" van een van die twee armen zou kunnen zijn.
Kortom, onze sterrenwijk is groter en helderder dan we dachten.
Als onderdeel van de BeSSeL Survey (Bar and Spiral Structure Legacy Survey) met behulp van de Very Long Baseline Array (VLBA), kunnen astronomen nauwkeuriger metingen doen van kosmische afstanden. De VLBA gebruikt een netwerk van 10 telescopen die samenwerken om erachter te komen hoe ver sterren en andere objecten verwijderd zijn.
Het is moeilijk om de afstand van de aarde tot andere sterren te achterhalen. Over het algemeen gebruiken astronomen een techniek genaamd parallax, die meet hoeveel een ster beweegt als we ernaar kijken vanaf de aarde.
Wanneer onze planeet zich op tegenovergestelde plaatsen van zijn baan bevindt - bijvoorbeeld in de lente en de herfst - verandert de schijnbare locatie van stellaire objecten enigszins.
Hoe nauwkeuriger we deze verandering kunnen meten, hoe beter we een gevoel hebben van de afstand van een ster.
De VLBA ging op zoek naar plekken in ons sterrenstelsel waar water- en methanolmoleculen (ook wel masers genoemd) radiogolven versterken - vergelijkbaar met hoe lasers lichtgolven versterken. Masers zijn als stellaire vuurtorens voor radiotelescopen, verklaarde de National Radio Astronomy Observatory.
Tussen 2008 en 2012 volgde de VLBA de afstanden tot (en bewegingen van) verschillende masers met een hogere precisie dan voorheen, wat leidde tot de nieuwe bevindingen.
Zullen de bevindingen ons "minderwaardigheidscomplex" helpen verlichten na al die grote demoties?
"Ik zou ja zeggen, dat is een mooie conclusie om te zeggen dat we belangrijker zijn", vertelde Sanna aan Space Magazine. “Maar belangrijker is dat we nu de Melkweg in kaart brengen en ontdekken hoe de Melkweg eruitziet voor een externe waarnemer. We weten nu dat de Local Arm-arm iets is dat een waarnemer van veraf zeker zal opmerken! ”
De resultaten worden gepubliceerd in de Astrophysical Journal, (voordruk hier beschikbaar) en werden vandaag (3 juni) gepresenteerd op de AAS-vergadering.
Bron: National Radio Astronomy Observatory
