Een van de grote astronomische evenementen van 2014 is de nauwe passage van komeet C / 2013 A1 Siding Spring voorbij de planeet Mars in oktober 2014. Deze komeet werd iets meer dan een jaar geleden ontdekt door het in Australië gevestigde Siding Spring Observatory en veroorzaakte een golf van opwinding in de astronomische gemeenschap toen werd ontdekt dat het eind 2014 heel dicht bij de planeet Mars zou komen.
Nu staat een vloot ruimtevaartuigen klaar om de komeet in ongekend detail te bestuderen. Enkele van de eerste waarnemingen van de komeet vanuit de ruimte zijn uitgevoerd door NASA's Hubble-ruimtetelescoop en de onlangs opnieuw geactiveerde NEOWISE-missie. En hoewel de komeet er in de infraroodogen van NEOWISE misschien nog niet zo veel uitziet, is de geschatte kern met een diameter van 4 kilometer al actief en stoot hij ongeveer 100 kilogram stof per seconde af.
En hoewel een inslag sindsdien is uitgesloten, is het dat stof dat een gevaar kan vormen voor een baan om Mars-ruimtevaartuig, evenals een unieke wetenschappelijke waarnemingsmogelijkheid.
"Onze plannen om ruimtevaartuigen op Mars te gebruiken om komeet A1 Siding Spring te observeren, zullen worden gecoördineerd met plannen voor hoe de orbiters zullen bukken en afdekken, als we dat nodig hebben," zei NASA / JPL Mars Exploration Program-hoofdwetenschapper Rich Zurek.
Komeet A1 Siding Spring zal op 19 oktober naar verwachting slechts 138.000 kilometer van Mars passerenth, 2014. Dit is een derde van de afstand tussen de aarde en de maan, en 10 keer dichterbij dan de dichtstbijzijnde doorgang van een komeet door de aarde, die komeet D / 1770 Lexell was op het einde van 18th eeuw. De komeet zal ook de Marsmanen van Phobos en Deimos missen, die de dichtstbijzijnde banen van alle manen in het zonnestelsel hebben op respectievelijk 5.989 en 20.063 kilometer boven het oppervlak van Mars.
Activa in een baan rond de Rode Planeet zijn ook gepland om de nabije nadering en doorgang van Komeet A1 Siding Spring te observeren, evenals elke buitenaardse meteorenregen die zijn stof kan genereren.
"We kunnen meer te weten komen over de kern - de vorm, de rotatie, of sommige gebieden op het oppervlak donkerder zijn dan andere", zei Zurek in een recent persbericht van NASA / JPL.
De rovers Curiosity and Opportunity zijn momenteel actief op het oppervlak van Mars. Boven in een baan hebben we de Mars Express van de European Space Agency en Mars Odyssey van de NASA en de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Deze zullen worden vergezeld door de Mars Orbiter-missie van India en NASA's Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) -ruimtevaartuig slechts enkele weken voorafgaand aan de passage van de komeet.
"Een derde aspect van onderzoek zou kunnen zijn welk effect de invallende deeltjes hebben op de bovenste atmosfeer van Mars", zei Zurek. 'Ze kunnen het verhitten en uitzetten, vergelijkbaar met het effect van een wereldwijde stofstorm.'
Vorig jaar zag een ruimtevaartuig op Mars de noodlottige sungrazer Comet C / 2012 S1 ISON in zicht toen deze Mars passeerde. Maar die vage doorgang leverde in de ogen van MRO's HiRISE camera een karig pixelformaat op; Komeet A1 Siding Spring komt 80 keer dichterbij dan komeet ISON en kan tientallen kernpixels weergeven.
Hoewel de ijle atmosfeer van Mars zich zal beschermen tegen oppervlakkige rovers tegen alle inslagen van micro-meteoroïden, kunnen ze ook getuige zijn van een heimelijke meteorenregen vanuit het puin dat door de komeet is afgeworpen, een eerste gezien vanaf het oppervlak van een andere wereld.
Maar ingenieurs zullen ook de potentiële gevaren beoordelen die deze deeltjes kunnen opleveren voor ruimtevaartuigen die ook in een baan om Mars draaien.
"Het is veel te vroeg voor ons om te weten hoeveel een grote bedreiging is voor Siding Spring voor onze orbiters", zei Soren Madsen, hoofdingenieur van het Mars Exploration Program van JPL, onlangs. 'Het kan alle kanten op. Het kan een enorme deal zijn of het kan niets zijn - of iets daartussenin. '
In het ergste geval zou het ruimtevaartuig dat in een baan om Mars draait, worden afgesloten en gericht op 'beschutting op zijn plaats' als het stof van de komeet passeert. Er is een precedent hiervoor in een baan om de aarde, aangezien kostbare activa zoals de Hubble-ruimtetelescoop tijdens de Leoniden-meteoorstorm van 1998 voor het bedrijfsleven gesloten waren.
'Hoe actief zal Siding Spring zijn in april en mei? We zullen daar naar kijken, 'vervolgde Madsen. 'Maar als in mei het rode alarm afgaat, is het te laat om te plannen hoe te reageren. Daarom doen we wat we nu doen. "
Comet A1 Siding Spring was de eerste komeet die in 2013 werd ontdekt op een afstand van 7,2 Astronomical Units (AUs). Vanuit ons perspectief van de aarde zal de komeet op 25 augustus oppositie bereikenth op 0.96 AU van de aarde, en benaderen 7 'van Mars op 19 oktoberth in het sterrenbeeld Ophiuchus in avondhemel. De komeet bereikt slechts vier dagen later het perihelium en is rond die tijd een binoculaire komeet die op magnitude +8 schijnt.
De komeetkern zelf beweegt in een retrograde baan ten opzichte van Mars. Deeltjes van A1 Siding Spring zullen met een snelheid van 56 kilometer per seconde in de atmosfeer van Mars - en elk ruimtevaartuig dat hen in de weg staat - binnenkomen. Voor de context hebben de recente kwadranten van januari een meer rustige atmosferische impactsnelheid van 41 kilometer per seconde.
Het zich ontvouwende drama van "Mars versus de komeet" uit 2014 zal zeker de moeite waard zijn om in de gaten te houden ... er komen er nog meer!
