Deze week hebben astronomen tijdens de AAC-conferentie een nieuw beeld vrijgegeven van de Kleine Magelhaense Wolk (SMC, een dwergstelsel net buiten onze Melkweg) van Spitzer. Het doel van de afbeelding was om 'de levenscyclus van stof in dit sterrenstelsel' te bestuderen. In deze levenscyclus storten wolken van gas en stof in elkaar om nieuwe sterren te vormen. Als die sterren afsterven, creëren ze nieuw stof in hun atmosfeer dat de melkweg zal verrijken en, wanneer de sterren dat stof afgeven, toekomstige generaties van sterren beschikbaar zullen stellen. De snelheid waarmee dit proces plaatsvindt, bepaalt hoe snel het sterrenstelsel zal evolueren. Dit onderzoek heeft aangetoond dat de SMC veel minder ontwikkeld is dan die van ons op sterrenstelsel en slechts 20% van de zware elementen bevat die ons eigen sterrenstelsel heeft. Dergelijke niet-geëvolueerde sterrenstelsels doen denken aan de bouwstenen van grotere sterrenstelsels.
Zoals bij de meeste astronomische afbeeldingen, wordt deze nieuwe afbeelding gemaakt in verschillende filters die overeenkomen met verschillende golflengten van licht. Het rood is 24 micron en trekt voornamelijk koel stof op dat deel uitmaakt van het reservoir waaruit nieuwe stervorming kan ontstaan. Groen vertegenwoordigt de golflengte van 8 micron en traceert warmer stof waarin nieuwe sterren ontstaan. Het blauw is nog warmer met 3,6 micron en toont oudere sterren die hun lokale regio van gas en stof al hebben opgeruimd. Door de hoeveelheid van elk van deze te combineren, kunnen astronomen de huidige snelheid waarmee evolutie plaatsvindt, bepalen om te begrijpen hoe de evolutie van de SMC vordert.
Het nieuwe onderzoek toont aan dat de staart (rechtsonder in deze afbeelding) getijden van aard is omdat hij wordt aangetrokken door zwaartekrachtinteracties met de Melkweg. Deze getijdeninteractie heeft nieuwe stervorming in de melkweg veroorzaakt. Verrassend genoeg gaf het team van onderzoekers ook aan dat hun werk erop zou kunnen duiden dat de Magelhaense Wolken niet door de zwaartekracht aan de Melkweg gebonden zijn en misschien gewoon voorbijgaan.
Meer afbeeldingen zijn te vinden op de JPL-website.
