Het is nog maar een paar maanden geleden sinds de ontdekking van ijsgeisers op Saturnus-maan Enceladus, en nu duikt dit dynamische proces overal in het zonnestelsel op. Astronomen denken dat ze een soortgelijk fenomeen hebben gevonden op een van de vreemdste plaatsen: opwellen vanaf het oppervlak van Pluto's maan Charon.
De ontdekking werd gedaan met behulp van het Gemini Observatory's adaptieve optische systeem van bovenop Mauna Kea op Hawaï. De telescoop heeft grote hoeveelheden ammoniakhydraat en waterkristallen verspreid over het oppervlak van de ijzige maan.
Wetenschappers denken dat watermenging met ijs diep onder Charons oppervlak ervoor zorgt dat dit materiaal door het ultrakoude oppervlak van de maan omhoog stuwt. Deze actie kan snel plaatsvinden en duurt slechts een paar uur of zelfs dagen. In de loop van de tijd zou dit proces Charon elke 100.000 jaar een nieuw oppervlak van een millimeter dik kunnen geven. Als Charon dit proces gaande heeft, kan er natuurlijk iets soortgelijks gebeuren in de hele Kuipergordel.
De ontdekkers zijn van mening dat hier een dynamisch proces gaande is omdat Charons oppervlak geen 'oerijs' lijkt te zijn; ijs dat is ontstaan tijdens de vorming van het zonnestelsel. In plaats daarvan ziet het er veel kristallijner uit en moet het recent gevormd zijn.
De volgende stap is het onderzoeken van andere Kuipergordel-objecten, zoals Quaoar en Orcus - beide zijn groter dan 500 km (310 mijl) breed.
Het is natuurlijk het beste om een ruimtevaartuig te sturen en deze lichamen van dichtbij te bekijken.
Het is dus erg handig dat NASA's New Horizon-ruimtevaartuig onderweg is en over een decennium een flyby zal maken.
Oorspronkelijke bron: Gemini News Release
Ga hierheen als je wat foto's van Pluto wilt.
