De eerbiedwaardige Hubble-ruimtetelescoop van NASA richtte onlangs zijn ogen op de interstellaire bezoeker Comet 2I / Borisov en ving een verrassing op: de indringer lijkt veel op kometen uit ons eigen zonnestelsel.
De observaties van Hubble van eerder deze maand laten zien dat het stof, de structuur en de chemische samenstelling van de interstellaire komeet veel lijken op die van de kometen uit onze eigen kosmische buurt. Een van de waargenomen kenmerken was de klassieke stofhalo die kometen gewoonlijk om hun atoomkernen of harten hebben.
"Hoewel een ander zonnestelsel heel anders kan zijn dan het onze, is het zeer opmerkelijk dat de eigenschappen van de komeet sterk lijken op die van de bouwstenen van het zonnestelsel", zegt Amaya Moro-Martin, assistent-astronoom bij de Space Telescope Science Instituut in Baltimore, dat de Hubble-activiteiten beheert, zei in een verklaring van NASA.
Totdat Comet 2I / Borisov verscheen, kwamen alle gecatalogiseerde kometen van twee locaties: de Kuipergordel - een gebied aan de rand van ons zonnestelsel waar grotere objecten, zoals Pluto en MU69, verblijven - en de Oortwolk van ijzige objecten op ongeveer 1 lichtjaar van onze zon. (Een lichtjaar is de afstand die het licht in een jaar aflegt, dat is ongeveer 6 biljoen mijl of 10 biljoen kilometer.)
Kometen die hun oorsprong vinden in de buitenwijken van het zonnestelsel kunnen zichtbaar worden voor mensen op aarde wanneer ze door zwaartekrachtsstoten, misschien via voorbijtrekkende sterren, in het binnenste zonnestelsel worden getrapt. Naarmate een komeet dichter bij de zon komt, begint zijn ijzige oppervlak te verdampen, waardoor een "staart" van stof en gas achterblijft. Komeetbanen zijn meestal elliptisch, wat betekent dat het pad van een komeet in de ruimte eruitziet als een uitgerekt ovaal dat de zon dichtbij passeert voordat het naar de rand van het zonnestelsel gaat. Maar Comet 2I / Borisov is anders; zijn baan is hyperbolisch en lijkt op een boog met een open einde, omdat hij kort het zonnestelsel in kruist voordat hij voor altijd vertrekt.
Komeet 2I / Borisov is slechts de tweede bekende interstellaire bezoeker van ons zonnestelsel. Het eerste was een object dat bekend stond als 1I / 'Oumuamua, een langwerpig, rotsachtig object dat in 2017 een korte pas maakte in de baan van Mercurius voordat het wegzoomde, vermoedelijk voor altijd. Borisov blijft gelukkig tot medio 2020 in het zonnestelsel, wat meer tijd geeft voor waarnemingen. De komeet die de zon het dichtst nadert, die in december zal plaatsvinden, zal ongeveer 300 miljoen kilometer zijn, of tweemaal de gemiddelde afstand van de aarde tot de zon.
Hoewel interstellaire bezoekers pas onlangs zijn bewezen met waarnemingen, suggereert een nieuwe studie dat interstellaire objecten vrij algemeen zijn, aldus Hubble-astronomen. Er kunnen op elk moment duizenden van dergelijke objecten in het zonnestelsel zijn, hoewel de meeste buiten het bereik liggen van de waarnemingscapaciteiten van moderne telescopen. Dit maakt observaties van Borisov waardevol, vooral omdat het zo anders is dan 'Oumuamua.
"Terwijl 'Oumuamua een rots leek, is Borisov echt actief, meer een normale komeet', zei observatieleider David Jewitt van de Universiteit van Californië in Los Angeles in dezelfde verklaring. 'Het is een raadsel waarom deze twee zo verschillend zijn.'
Hubble's waarnemingen van Borisov vonden plaats op 12 oktober, toen de komeet ongeveer 418 miljoen kilometer van de aarde verwijderd was. Toekomstige Hubble-waarnemingen zijn gepland tot en met januari, en meer voorstellen worden overwogen voor later in 2020.
- We zouden de interstellaire komeet Borisov tegen 2045 kunnen achtervolgen
- Interstellaire objecten zoals 'Oumuamua zou een sprong naar een planeet kunnen starten
- Foto's: spectaculaire uitzichten op de komeet vanuit de aarde en de ruimte
