Afbeelding tegoed: RAS
Een internationaal team van astronomen heeft de Isaac Newton-telescoop van 2,5 m in het VK op La Palma op de Canarische Eilanden gebruikt om de Andromeda-melkweg (ook wel bekend als M31) en een groot hemelgebied eromheen in kaart te brengen. Hun werk van de afgelopen jaren heeft het meest gedetailleerde beeld gecreëerd van een groot spiraalstelsel dat momenteel bestaat. Dr. Mike Irwin van de Universiteit van Cambridge, een van de teamleiders, doet verslag van enkele van de laatste bevindingen op woensdag 31 maart, wanneer hij de RAS National Astronomy Meeting aan de Open University zal vertellen over het eerste duidelijke bewijs dat M31 er een trekt van zijn heldere satellietstelsels uit elkaar, en de ontdekking van 14 voorheen onbekende bolhopen die ver van het centrum van M31 cirkelen en die achtergelaten hadden kunnen zijn toen Andromeda hun moederstelsels verslond.
Het Andromeda-sterrenstelsel, dat ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar van ons verwijderd is, is het verste object dat met het blote oog zichtbaar is en wordt beschouwd als het zusterstelsel van onze eigen Melkweg. Door deze galactische buur te bestuderen, hopen astronomen meer te begrijpen over de vorming en evolutie van veel van de miljarden spiraalstelsels in het heelal, waaronder de Melkweg.
Voor hun onderzoek heeft het team 150 individuele foto's gemaakt met een gevoelige elektronische CCD-camera, die miljoenen individuele sterren onthult. Het strekt zich uit over een gebied dat 100 keer groter is dan alle eerdere studies samen. De reden om zo'n groot gebied te scannen is dat. rond heldere sterrenstelsels. er is een ijle "halo" van sterren die overblijfselen zijn van de vorming van de melkweg miljarden jaren geleden. Het bestuderen van deze "fossiele" informatie onthult bewijs voor hoe de halo, en dus de rest van de melkweg, zich heeft opgebouwd over de kosmische geschiedenis.
Traditioneel werd gedacht dat halo's van sterrenstelsels relatief glad waren en geen substructuur hadden. In feite toont het nieuwe onderzoek aan dat de halo van Andromeda precies het tegenovergestelde is: het heeft een schat aan structuur, wat aangeeft dat het kleinere sterrenstelsels heeft verscheurd die te dichtbij kwamen en dat de halo is opgebouwd uit hun overblijfselen. "Aangezien de schijf van Andromeda zo ongerept lijkt, waren we geschokt toen we ontdekten dat de halo zoveel bewijs toont voor een geschiedenis van interacties met andere sterrenstelsels", zegt Mike Irwin.
Tijdens de National Astronomy Meeting van dit jaar rapporteerde het Andromeda-team de ontdekking van een grote stroom sterren die lijkt te zijn weggetrokken uit een van de bekende satellietstelsels van Andromeda, NGC205. Het zichtbare deel van de schijnbare stroom strekt zich bijna 50.000 lichtjaar uit vanaf het hoofdlichaam van dit kleine elliptische sterrenstelsel en was voorheen onbekend, ondanks het feit dat NGC 205 goed bestudeerd is.
"Dit is de eerste duidelijke aanwijzing dat een van de sterrenstelsels van Andromeda uit elkaar wordt gerukt terwijl we kijken", aldus teamlid Alan McConnachie, een doctoraatsstudent in Cambridge.
De 14 bolhopen die het team ver van de M31 heeft gevonden, kunnen een bewijs zijn van Andromeda's kannibalisme in het verleden. Bolvormige sterrenhopen zijn oude stelsels van honderdduizenden sterren die rond vele sterrenstelsels worden gezien en die veel aanwijzingen geven voor hun evolutionaire geschiedenis. "Aangezien de verste van deze bolvormige sterrenhopen zo'n 250.000 lichtjaar verwijderd is van het centrum van M31, toont ons werk aan dat de halo van de M31 zich ver voorbij de rand van het heldere deel van de melkwegschijf uitstrekt", zegt Avon Huxor van de Universiteit van Hertfordshire.
"Beide ontdekkingen zullen enorm helpen bij het begrijpen van de evolutie van deze nabijgelegen sterrenstelsels en zouden licht moeten werpen op hoe ons eigen sterrenstelsel is geworden tot wat het nu is", aldus Nial Tanvir, een ander teamlid van de Universiteit van Hertfordshire.
Oorspronkelijke bron: RAS News Release
