Afbeelding tegoed: NASA
Het gebeurt weer: de maan en een stel planeten verzamelen zich in de avondlucht.
In tegenstelling tot vorige maand, toen er vijf heldere planeten (inclusief Mercurius) zichtbaar waren, zijn er dit keer maar vier: Venus, Mars, Saturnus en Jupiter. Vier is echter genoeg. Als je alleen je ogen gebruikt en, als je die hebt, een kleine telescoop, kun je wonderbaarlijke dingen zien.
De show begint op donderdag 22 april. Stap na het vallen van de avond naar buiten en kijk naar het westen. Het eerste dat opvalt, is de doordringende heldere Venus en, niet ver daaronder, de delicate wassende maan. Dit zijn de twee helderste objecten aan de nachtelijke hemel, aangenaam dicht bij elkaar. Mars is er ook, zij het niet veel helderder dan een gewone ster. Je kunt het net boven Venus vinden, op een hoekpunt van een gelijkbenige driehoek Maan-Mars-Venus.
Richt een telescoop op Venus en? het lijkt precies op de maan! Nou bijna. Omdat het tussen de aarde en de zon ligt, heeft Venus net als onze maan fasen. Op dit moment is Venus een dikke halve maan. Het is grijs-wit gekleurd, heel maanachtig, maar in tegenstelling tot de maan is Venus karakterloos. Dikke uniforme wolken verbergen het oppervlak van de planeet; de krachtigste telescopen op aarde kunnen er niet doorheen.
De halve maan is leuker om door een telescoop naar te kijken. Laag hellende stralen van de zon werpen lange schaduwen van maanbergen. Zie je inslagkraters, valleien en rilles? allemaal in scherp reliëf geworpen.
Zie je ook een spookachtige gloed over het donkere terrein van de maan? De gloed was millennia lang een mysterie, totdat Leonardo da Vinci het in de 16e eeuw ontdekte. Het is zonlicht dat van de aarde naar de maan wordt gereflecteerd. Moderne astronomen noemen de gloed Earthshine en het is een van de mooiste bezienswaardigheden aan de hemel - geen telescoop vereist.
De driehoek verschuift op vrijdag 23 april als de maan langs Venus beweegt naar een plek vlak naast Mars. Dit is de beste nacht om Mars, schemerig en rood, te vinden, met de maan als richtlijn. Gezien door een telescoop is Mars niet erg indrukwekkend, niet zoals het was in augustus 2003 toen de planeet historisch dicht bij de aarde kwam.
Op zaterdag 24 april glijdt de maan weg van Mars en richting Saturnus, die eruit ziet als een felgele ster. Met de maan naast Saturnus om zijn locatie te markeren, kun je hem niet missen. Richt je telescoop op Saturnus: zelfs een kleine ‘scope laat de mooie ringen van de planeet en de grootste maan Titan zien.
Het NASA-ESA Cassini-ruimtevaartuig is nu op weg naar Saturnus, naar verwachting in juli. Cassini draait vier jaar in een baan om de ringen, het weer en het magnetische veld van Saturnus te bestuderen. Cassini laat ook een sonde genaamd Huygens door de dikke oranje wolken van Titan vallen om te ontdekken wat eronder ligt.
Titan is een van de meest mysterieuze werelden in het zonnestelsel. Het heeft een stikstofatmosfeer die dichter is dan die van de aarde en wolken met organische verbindingen. Sommige onderzoekers denken dat er plassen, meren of zelfs oceanen met vloeibare koolwaterstoffen op het oppervlak rond kunnen klotsen. Dit zijn plaatsen waar organische moleculen samen kunnen komen voor de eerste roeringen van het eenvoudige leven.
Door een telescoop in de achtertuin lijkt Titan op een ster van de 8e magnitude, een onopvallende pinprick. Titan is zelfs groter dan Mercurius en Pluto. Als het om de zon zou draaien, zou het zeker als een planeet worden beschouwd. Wat verbergen de wolken van Titan? Het is iets om over na te denken terwijl je door het oculair tuurt.
Eindelijk, op donderdag 29 april, glijdt de maan langs Jupiter. Je hebt Jupiter waarschijnlijk al eerder opgemerkt: het hangt bijna direct boven je hoofd bij zonsondergang en overtreft alles aan de hemel behalve Venus en de Maan. De maan en Jupiter naast elkaar zijn een prettig gezicht.
Kijk naar Jupiter door een telescoop en je ziet de roestkleurige wolkenriemen van de planeet en de vier grootste manen: Io, Europa, Callisto en Ganymede. Je ziet misschien ook de Grote Rode Vlek - een orkaan die twee keer zo breed is als de aarde en minstens 100 jaar oud is. Op 29 april doorkruist het het midden van Jupiter (gezien vanaf de aarde) om 21:12 uur. PDT of 04:12 UT op 30 april.
Vier planeten, zes manen, aardschijn, maanbergen, de fasen van Venus, een orkaan ter grootte van een planeet en de ringen van Saturnus: markeer je kalender en bekijk ze allemaal voordat april voorbij is.
Oorspronkelijke bron: NASA Science Story
