Een jaar geleden vloog het grote bedrijf Stratolaunch op grote hoogte met 's werelds grootste vliegtuig. Het bedrijf hoopt tegen 2022 met testvluchten van deze voertuigen te beginnen.
"Onze hypersonische testbedden zullen als katalysator dienen voor het opwekken van een renaissance in hypersonische technologieën voor onze regering, de commerciële sector en de academische wereld", aldus W. Jean Floyd, de CEO van Stratolaunch, op de website van het bedrijf.
Stratolaunch zegt dat hun voertuigen voldoen aan verschillende belangrijke nationale behoeften, "waaronder de behoefte aan betrouwbare, routinematige toegang tot de ruimte en de noodzaak om het vermogen van de natie om hypersonische voertuigen te ontwerpen en te bedienen aanzienlijk te verbeteren." Het bedrijf is gevestigd in de Mojave Air and Space Port in Californië.
Stratolaunch is in 2011 opgericht door mede-oprichter van Microsoft, Paul Allen. Nadat Allen in oktober 2018 was overleden, bestond er enige onzekerheid over de toekomst van het lanceringsbedrijf. Begin 2019 kondigde het bedrijf aan dat ze de ontwikkeling van een familie van raketgebaseerde lanceervoertuigen voor hun hypersonische voertuigen zouden beëindigen en in plaats daarvan het gigantische vliegtuig met dubbele romp - vergelijkbaar met Virgin Galactic's White Knight Two - zouden gebruiken als lanceerplatform. Het vliegtuig, bijgenaamd Roc, heeft een spanwijdte van 385 ft (117,3 m), de grootste ooit gebouwd.
Cerberus Capital Management nam Stratolaunch in oktober 2019 over en kondigde aan dat ze vliegtuigen zouden gebruiken voor snelle testdiensten.
De twee nieuwe hypersonische vliegtuigen heten Talon-A en Talon-Z, terwijl het ruimtevliegtuig Black Ice wordt genoemd.
Volgens de website van Stratolaunch is de Talon-A een volledig herbruikbare, autonome, vloeibare raketaangedreven Mach 6-klasse hypersonische auto met een lengte van 28 voet (8,5 m), spanwijdte van 11,3 voet (3,4 m) en een lanceergewicht van ongeveer 6000 pond (2722 kg). Het bedrijf zei dat de eerste testvluchten van Talon-A 'meer dan 1 minuut hypersonische testvluchten zullen duren en terugschuiven voor een autonome, horizontale landing op een conventionele landingsbaan'. Talon-A zal ook op eigen kracht autonoom kunnen opstijgen via een conventionele landingsbaan.
De Talon-A kan 'zeer instrumenteel' zijn om voertuig- en laadexperimentgegevens tijdens de vlucht te verzamelen, en de experimenten kunnen intern of extern zijn. Gegevens zouden aan boord van het voertuig worden verzameld en geregistreerd, of naar telestations kunnen worden telemetrie. Stratolaunch zei dat zowel gepatenteerde als geclassificeerde payloads kunnen worden gevlogen met veilige gegevensverzameling en telemetrie. Omdat de Talon-A een herbruikbaar voertuig is, kunnen de experimenten, ladingen en instrumentatie worden teruggewonnen voor inspectie en hergebruik.
Terwijl Stratolaunch een tekening van het Talon-Z hypersonische voertuig publiceerde, leverde het geen aanvullende details of specificaties op. Hij lijkt groter dan de Talon-A. Beide voertuigen zullen worden gebruikt als testbed voor bedrijven, universiteiten of andere entiteiten die instrumenten willen testen of gegevens willen verzamelen tijdens een hypersonische vlucht.
Het Black Ice-ruimtevliegtuig zal hoogstwaarschijnlijk ook diensten verlenen aan klanten die orbitale tests van instrumentatie- of gegevensverzamelingsvluchten nodig hebben, maar kan ook op zoek zijn naar bemanning en vrachtruimtediensten.
Als alles goed gaat met testvluchten voor Talon-A, gaf Stratolaunch aan dat ze hopen tegen 2023 klaar te zijn voor commerciële vluchten.
