De aarde, met zijn blauwe tint zichtbaar vanuit de ruimte, staat bekend om zijn overvloedige water - voornamelijk opgesloten in oceanen - dat mogelijk afkomstig is van een buitenaardse bron. Nieuw onderzoek wijst uit dat de bron van het aardse water niet afkomstig is van ijsrijke kometen, maar van watervoerende asteroïden.
Als we kijken naar de verhouding van waterstof tot deuterium, een zware isotoop van waterstof, in bevroren water, kunnen wetenschappers een redelijk goed beeld krijgen van de afstand die het water in het zonnestelsel heeft gevormd. Kometen en asteroïden die verder van de zon verwijderd zijn, hebben een hoger deuteriumgehalte dan ijs dat zich dichter bij de zon vormt. Wetenschappers, onder leiding van Conel Alexander van de Carnegie Institution for Science, vergeleken water van kometen en van koolstofhoudende chondrieten. Wat ze vonden, daagt de huidige modellen uit in hoe het zonnestelsel is gevormd.
Oeraarde was een hete en droge plaats. Al het water dat zich mogelijk met de aarde heeft gevormd, werd weggekookt van de brandende korst. Ultraviolet licht van de nieuw gevormde zon verwijderde waterstofatomen van de watermoleculen, waardoor er geen regen op het oppervlak viel. Wetenschappers geloven dat zowel kometen als koolstofhoudende asteroïden zich buiten de baan van Jupiter hebben gevormd, misschien wel aan de randen van het zonnestelsel, en vervolgens naar binnen zijn gegaan en zowel water als organisch materiaal naar de aarde hebben gebracht. Als dit waar was, suggereren Alexander en zijn collega's dat ijs dat in kometen wordt aangetroffen en de restanten van ijs die in koolstofhoudende chondrieten in de vorm van klei worden bewaard, een vergelijkbare isotopische samenstelling zouden hebben.
Na het bestuderen van 85 koolstofhoudende chondrieten, geleverd door Johnson Space Center en de Meteorite Working Group, tonen ze in een paper dat vandaag door Science Express is vrijgegeven dat ze zich waarschijnlijk niet in dezelfde regio's van het zonnestelsel hebben gevormd als kometen omdat ze een veel lager deuteriumgehalte hebben . Ze vormden zich dichter bij de zon, misschien in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. En het is dat materiaal dat op de vroege aarde regende om de natte planeet te creëren die we vandaag kennen.
"Onze resultaten bieden belangrijke nieuwe beperkingen voor de oorsprong van vluchtige stoffen in het binnenste zonnestelsel, inclusief de aarde," zei Alexander. "En ze hebben belangrijke implicaties voor de huidige modellen van de vorming en orbitale evolutie van de planeten en kleinere objecten in ons zonnestelsel."
Onderschrift: Artist impression van een asteroïde-impact op de vroege aarde (tegoed: NASA)
Bijschrift afbeelding 2: Dit is een doorsnede van een chondritische meteoriet.
