Het vroege zonnestelsel was een heel andere plaats dan nu. Chaos regeerde oppermachtig voordat de dingen zich in hun huidige staat vestigden. Nieuw onderzoek toont aan dat de jonge zon chaotischer en expressiever was dan nu, en dat het magnetische veld van de aarde de sleutel was voor de ontwikkeling van leven op aarde.
Onderzoekers van het Harvard Smithsonian Center for Astrophysics hebben een ster genaamd Kappa Ceti bestudeerd, op ongeveer 30 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Cetus. Kappa Ceti lijkt in veel opzichten op onze eigen zon, maar wordt geschat op 400 tot 600 miljoen jaar oud, ongeveer even oud als onze zon toen het leven op aarde verscheen. Kappa Ceti bestuderen geeft wetenschappers een goed idee van het type ster waarmee het vroege leven op aarde te maken had.
Kappa Ceti is op jonge leeftijd veel magnetischer actief dan onze 4,6 miljard jaar oude zon, volgens dit nieuwe onderzoek. Het zendt een meedogenloze zonnewind uit, die volgens het onderzoeksteam van Harvard 50 keer zo krachtig is als de zonnewind van onze zon. Het oppervlak is ook veel actiever en chaotischer. In plaats van de zonnevlekken die we op onze zon kunnen zien, toont Kappa Ceti talloze sterrenvlekken, de grotere broer van de zonnevlek. En de sterrenvlekken op Kappa Ceti zijn veel talrijker dan de zonnevlekken die op de zon worden waargenomen.
We zijn bekend met de zonnevlammen die periodiek van de zon komen, maar in het vroege leven van de zon waren de fakkels ook veel energieker. Onderzoekers hebben op Kappa Ceti bewijs gevonden van zogenaamde superfakkels. Deze monsters zijn vergelijkbaar met de fakkels die we vandaag zien, maar kunnen 10 tot 100 miljoen keer meer energie afgeven dan de fakkels die we vandaag op onze zon kunnen waarnemen.
Dus als het vroege leven op aarde te maken kreeg met zo'n luidruchtige buurman voor een zon, hoe ging het dan? Wat voorkwam dat al die zonneproductie de atmosfeer van de aarde weghaalde en iets levend doodde? Toen, net als nu, beschermde het elektromagnetische veld van de aarde het. Maar net zoals de zon lang geleden zo anders was, zo was het beschermende schild van de aarde. Misschien was het zwakker dan nu.
De onderzoekers ontdekten dat als het magnetische veld van de aarde inderdaad zwakker was, de magnetosfeer mogelijk slechts 34% tot 48% zo groot was als nu. De conclusie van de studie luidt: "... de vroege magnetische interactie tussen de stellaire wind en het jonge planetaire magnetische veld van de aarde heeft mogelijk de vluchtige verliezen van de aardse exosfeer voorkomen en voorwaarden geschapen om het leven te ondersteunen."
Of, in duidelijke taal: "De vroege aarde had niet zoveel bescherming als nu, maar had er genoeg", zegt Do Nascimento.
Blijkbaar.
