De Mars Express van ESA sonde bestudeert Mars en zijn manen al vele jaren. Hoewel er momenteel verschillende missies in een baan rond Mars zijn, Mars ExpressDe bijna polaire elliptische baan geeft hem enkele voordelen ten opzichte van de andere. Ten eerste brengt het baanpad het dichter bij Phobos dan enig ander ruimtevaartuig, waardoor het de maan periodiek kan observeren vanaf afstanden van ongeveer 150 km (93 mijl).
Hierdoor bevindt de sonde zich in een ideale positie om de manen van Mars te bestuderen en er beelden van vast te leggen. Soms zorgt dit voor een aantal interessante fotomomenten. In november 2017 zag de sonde tijdens het fotograferen van Phobos en Deimos Saturnus op de achtergrond. Deze toevallige gebeurtenis leidde tot de creatie van een aantal prachtige beelden, die werden samengevoegd tot een video.
Sinds 2003 Mars Express heeft Phobos en Deimos bestudeerd in de hoop meer te leren over deze mysterieuze objecten. Hoewel het veel heeft geleerd over hun grootte, uiterlijk en positie, blijft er veel onbekend over hun samenstelling, hoe en waar ze zijn gevormd en hoe hun oppervlaktecondities zijn. Om deze vragen te beantwoorden, heeft de sonde regelmatig flybys van deze manen uitgevoerd en foto's van hen gemaakt.
De video die onlangs door de ESA is uitgebracht, combineert 30 van dergelijke afbeeldingen die laten zien dat Phobo's door het beeld gaan. Op de achtergrond is Saturnus zichtbaar als een kleine geringde stip, ondanks dat het ongeveer 1 miljard km verwijderd is. De afbeeldingen die zijn gebruikt om deze video te maken, zijn gemaakt door de sondes met hoge resolutie stereocamera op 26 november 2016, terwijl de sonde met een snelheid van ongeveer 3 km / s reed.
Deze fotobom was niet onverwacht, aangezien de Mars Express gebruikt herhaaldelijk achtergrondreferentie-sterren en andere lichamen in het zonnestelsel om de posities van de manen aan de hemel te bevestigen. Hierdoor kan de sonde de positie van Phobos en Deimos berekenen met een nauwkeurigheid tot een paar kilometer. De ideale positie van de sondes voor het vastleggen van gedetailleerde beelden heeft wetenschappers ook geholpen om meer te leren over de oppervlaktekenmerken en structuur van de twee manen.
Zo toonden de foto's die tijdens de close flybys van Phobos van de sonde werden gemaakt, het hobbelige, onregelmatige en ingedeukte oppervlak in detail. De grootste inslagkrater van de maan - de Stickney-krater - is ook zichtbaar in een van de frames. Met een diameter van 9 km (mi) is deze krater goed voor een derde van de diameter van de maan, waardoor het een van de grootste inslagkraters is in verhouding tot de lichaamsgrootte in het zonnestelsel.
In een ander beeld, genomen op 15 januari 2018, is Deimos zichtbaar als een onregelmatig en gedeeltelijk schaduwrijk lichaam op de voorgrond, terwijl de fijne ringen van Saturnus net zichtbaar zijn rond de kleine stip op de achtergrond (zie hieronder). In aanvulling op, Mars Express bekwam ook afbeeldingen van Phobos tegen een referentiester op 8 januari 2018 (zie hierboven) en close-up beelden van het pokdalige oppervlak van Phobos op 12 september 2017.
In de toekomst zal de Mars Express sonde zal naar verwachting nog veel meer onthullen over het maansysteem van Mars. Naast de blijvende vragen over hun oorsprong, vorming en samenstelling, zijn er ook vragen over waar toekomstige missies zouden kunnen landen om de oppervlakte direct te bestuderen. Phobos is met name overwogen voor een mogelijke landings- en monsterretourmissie.
Vanwege de nabijheid van Mars en het feit dat één kant altijd naar de planeet gericht is, zou de maan een ideale locatie kunnen zijn voor een permanente observatiepost. Deze post zou langetermijnstudie van het oppervlak en de atmosfeer van Mars mogelijk maken, zou kunnen dienen als communicatierelais voor andere ruimtevaartuigen en zou zelfs kunnen dienen als basis voor toekomstige missies naar de oppervlakte.
Als en wanneer zo'n missie naar Phobos werkelijkheid wordt, is het de Mars Express sonde die zal bepalen waar de ideale landingsplaats zou zijn. In wezen, door de Marsmanen te bestuderen om er meer over te leren, Mars Express helpt bij het voorbereiden van toekomstige missies naar de Rode Planeet.
Bekijk zeker de time-lapse-video van Phobos en Saturn, met dank aan ESA:
