[/onderschrift]
Hoe lang is het geleden dat je Mercury goed hebt bekeken? Voor de astronoom in de achtertuin zien we alleen maar een paar keer per jaar de snelle kleine planeet als een heldere halve maan. Maar voor het MESSENGER-ruimtevaartuig is Mercury niet zo saai als je zou denken! Er zijn enkele vreemde nieuwe kenmerken opgemerkt en een planetaire geoloog speculeert dat ze kunnen worden toegeschreven aan waterstof die uit het binnenste van de planeet ontsnapt.
Hoewel MESSENGER nog maar een week geleden enkele merkwaardige foto's van het oppervlak van Mercurius terugstuurde, heeft de openbaring voor veel opschudding gezorgd in de gemeenschap van planetaire wetenschappers. Deze waarnemingen bevatten aanwijzingen voor ondiepe depressies die zich hebben gevormd tot niet-uniforme kraterstructuren die recent lijken te zijn. Bovendien hebben ze een hoog albedo - indicatief voor een soort reflecterend materiaal. Maar wat?
Volgens Marvin Herndon, een onafhankelijke wetenschapper uit San Diego, vormde Mercurius onder grote druk en hoge temperatuur - genoeg om ijzer in een gesmolten toestand achter te laten. Als dat zo is, moet het verantwoordelijk zijn voor het absorberen van grote hoeveelheden waterstof. Terwijl het afkoelt en transformeert naar een vaste toestand, komt de waterstof vrij en vormt een soort 'geiser' op het aardoppervlak.
"Deze waterstofgeisers hadden zeker de randloze depressies kunnen veroorzaken die MESSENGER ziet." zegt Herndon, een zelfbenoemde non-conformist in de wereld van de planetaire geologie.
Aangezien de waterstof van onder het aardoppervlak vrijkomt, zou het ook reageren met andere elementen die het zou tegenkomen - mogelijk ijzersulfide, dat veel voorkomt op het oppervlak van Mercurius. Dit zou een vermindering van metallisch ijzer veroorzaken. Van daaruit zou het een licht “stof” vormen dat de heldere, nieuwe eigenschappen van MESSENGER zou kunnen verklaren.
Oorspronkelijke verhaalbron: MIT Technology Review News Release. Voor verder lezen: uitleg voor geobserveerd bewijs van geologisch recente vluchtige activiteiten op het oppervlak van Mercurius.
