[/onderschrift]
Een enorm stuk ruimtepuin, met een gewicht van 1400 pond (635 kg) en de grootte van twee koelkasten, valt geleidelijk naar de aarde, waardoor waarnemers op de grond een geweldige kans hebben om het te zien. De rommel werd in 2007 uit het International Space Station (ISS) gegooid en zal naar verwachting later dit jaar of begin 2009 opnieuw in de atmosfeer terechtkomen. De Early Ammonia Servicer (EAS) werd na een ruimtewandeling van zeven uur uit het ISS verwijderd en geduwd in de tegenovergestelde richting van de baan van het ruimtestation kort voor een re-boost door een Sojoez-bevoorradingsvoertuig. Dit zorgde ervoor dat de EAS geen gevaar zou vormen voor het ISS of de bemanning bij toekomstige banen. Nu begint de container de laatste paar maanden in de ruimte en zijn de weddenschappen op waar het naar de aarde zal crashen ...
Toen de EAS, gevuld met ammoniak-koelvloeistof, zijn doel had gediend, had de ISS-bemanning geen andere keus dan hem overboord te gooien. Astronaut Clay Anderson leidde de operatie van 23 juli 2007 met de hulp van kosmonauten Fyodor Yurchikhin en robotarmoperator Oleg Kotov terwijl ze de EAS Earth-afdeling duwden, samen met een stang van 96 kg die werd gebruikt om een camera aan het station te bevestigen. De hele EVA duurde 7 uur en 41 minuten en de EAS werd genoteerd als het grootste stuk afval dat uit het ISS was gevallen. Destijds schatte de missiecontrole dat de EAS 300 dagen om de aarde zou draaien; dit was duidelijk een enorme onderschatting omdat het een jaar na de missie steeds dichter bij de atmosfeer komt.
De EAS is een enorm stuk puin en kan gemakkelijk vanaf de grond worden gevolgd en vormt geen bedreiging voor missies, maar het kan een gevaar vormen als, zoals verwacht, een groot deel van de uitrusting de herintreding overleeft. Afgezien van de gevaren voorlopig biedt de EAS amateurastronomen een nieuw doelwit om hun telescopen op te richten. Toen de EAS werd afgeworpen, was deze nauwelijks zichtbaar voor het blote oog terwijl hij met een magnitude van +4 tot +4,5 boven het hoofd snelde. Twee dagen geleden op 20 juli meldde veteraan-satellietwaarnemer Marco Langbroek uit Leiden, Nederland, dat hij de EAS observeerde met een waarneembare magnitude van +2,0. Maar het beweegt erg snel vanwege de verminderde hoogte.
Bekijk de EAS voorbij Altair in dit video-astronomie van hoge kwaliteit door Kevin Fetter (15 juli 2008) »
Momenteel is de EAS in heel Europa te zien en volgende week zal Noord-Amerika hem kunnen spotten. Voor informatie over waar en wanneer je op zoek moet gaan naar deze enorme brok afval van het ISS, bekijk SpaceWeather.com's Simple Satellite Tracker voordat deze de komende maanden begint te flirten met onze hogere atmosfeer.
Bronnen: Space Weather, NASA, Collect Space.
