De astronomiewereld gonsde in de herfst van 2007 toen komeet Holmes - een normaal alledaagse, gewone komeet - onverwachts oplaaide en uitbarstte. Zijn coma van gas en stof breidde zich uit van de komeet en strekte zich uit tot een volume dat groter was dan de zon. Professionele en amateurastronomen over de hele wereld richtten hun telescopen op het spectaculaire evenement. Iedereen wilde weten waarom de komeet plotseling was ontploft. De Hubble-ruimtetelescoop observeerde de komeet, maar gaf weinig aanwijzingen. En nu, waarnemingen van de komeet na de explosie door de Spitzer-ruimtetelescoop van NASA, verdiepen het mysterie en laten vreemd gedragen wimpels zien in de stofschil rond de kern van de komeet. De gegevens bieden ook een zeldzame kijk op het materiaal dat uit de kern is vrijgekomen. "De gegevens die we van Spitzer hebben gekregen, zien er niet uit als iets dat we normaal gesproken zien als we naar kometen kijken", zei Bill Reach van NASA's Spitzer Science Center bij Caltech.
Om de zes jaar snelt komeet 17P / Holmes weg van Jupiter en gaat naar binnen richting de zon, waarbij hij doorgaans zonder incidenten dezelfde route aflegt. Twee keer in de afgelopen 116 jaar, in november 1892 en oktober 2007, explodeerde komeet Holmes toen deze de asteroïdengordel naderde, en werd 's nachts een miljoenvoudig opgefleurd.
In een poging om deze vreemde gebeurtenissen te begrijpen, richtten astronomen NASA's Spitzer-ruimtetelescoop op de komeet in november 2007 en maart 2008. Door Spitzer's infraroodspectrograafinstrument te gebruiken, konden Reach en zijn collega's waardevolle inzichten verwerven in de compositie van Holmes 'solide interieur. . Als een prisma dat zichtbaar licht in een regenboog verspreidt, breekt de spectrograaf infrarood licht van de komeet op in zijn samenstellende delen, waardoor de vingerafdrukken van verschillende chemicaliën zichtbaar worden.
In november 2007 merkte Reach veel fijn silicaatstof op, of gekristalliseerde korrels kleiner dan zand, zoals gemalen edelstenen. Hij merkte op dat deze specifieke waarneming materiaal onthulde dat vergelijkbaar was met dat van andere kometen waar granen gewelddadig zijn behandeld, waaronder NASA's Deep Impact-missie, waarbij een projectiel in komeet Tempel 1 werd geslagen; NASA's Stardust-missie, waarbij deeltjes van komeet Wild 2 met een snelheid van 21.000 kilometer per uur (21.000 kilometer per uur) in een collector werden geveegd, en de uitbarsting van komeet Hale-Bopp in 1995.
"Komeetstof is erg gevoelig, wat betekent dat de korrels heel gemakkelijk worden vernietigd," zei Reach. "We denken dat de fijne silicaten tijdens deze gewelddadige gebeurtenissen worden geproduceerd door de vernietiging van grotere deeltjes die afkomstig zijn uit de komeetkern."
Toen Spitzer in maart 2008 hetzelfde deel van de komeet opnieuw waarnam, was het fijnkorrelige silicaatstof verdwenen en waren alleen grotere deeltjes aanwezig. "De waarneming van maart leert ons dat er een heel klein venster is voor het bestuderen van de samenstelling van komeetstof na een gewelddadige gebeurtenis als de uitbarsting van komeet Holmes", zei Reach.
Komeet Holmes heeft niet alleen ongebruikelijke stoffige componenten, het ziet er ook niet uit als een typische komeet. Volgens Jeremie Vaubaillon, een collega van Reach's bij Caltech, schoten foto's van de grond kort nadat de uitbarsting slingers in de stofschil rond de komeet had onthuld. Wetenschappers vermoeden dat ze na de explosie zijn geproduceerd door fragmenten die uit de kern van de komeet zijn ontsnapt.
In november 2007 wezen de slingers weg van de zon, wat natuurlijk leek omdat wetenschappers dachten dat straling van de zon deze fragmenten recht naar achteren duwde. Maar toen Spitzer in maart 2008 dezelfde streamers in beeld bracht, waren ze verrast dat ze nog steeds in dezelfde richting wezen als vijf maanden eerder, ook al was de komeet bewogen en kwam het zonlicht van een andere locatie. 'Zoiets hebben we nog nooit in een komeet gezien. De verlengde vorm moet nog steeds volledig worden begrepen ', aldus Vaubaillon.
Hij merkt op dat de schil die de komeet omringt ook bijzonder werkt. De vorm van de schaal veranderde niet zoals verwacht van november 2007 tot maart 2008. Vaubaillon zei dat dit komt omdat de stofkorrels die in maart 2008 werden gezien relatief groot zijn, ongeveer één millimeter groot en dus moeilijker te verplaatsen.
"Als de schaal uit kleinere stofdeeltjes bestond, zou hij zijn veranderd naarmate de oriëntatie van de zon met de tijd verandert", zegt Vaubaillon. 'Dit Spitzer-beeld is heel uniek. Geen enkele andere telescoop heeft komeet Holmes zo gedetailleerd gezien, vijf maanden na de explosie. '
'Net als mensen zijn alle kometen een beetje anders. We bestuderen kometen al honderden jaren - 116 jaar in het geval van komeet Holmes - maar begrijpen ze nog steeds niet echt '', zei Reach. "Maar met de Spitzer-waarnemingen en gegevens van andere telescopen komen we dichterbij."
Bron: persbericht Spitzer
