Vorige maand werd aangekondigd dat in de paar dagen na de landing van de Phoenix-lander in mei 2008 de camera die aan de robotarm was bevestigd, visueel bewijs vastlegde van (wat leek te zijn) druppeltjes water, bijna als condensvorming op het been van de lander. In drie afbeeldingen gedateerd op sol 8, sol 31 en sol 44 van de missie, lijken de druppels te bewegen, op een vloeiende manier. Hoewel een recente publicatie aangeeft dat deze eigenaardigheid een mengsel van water en perchloraat kan zijn (waarbij het giftige zout werkt als een krachtig antivriesmiddel dat voorkomt dat het water bevriest en sublimeert), zijn andere leden van het Phoenix-team erg twijfelachtig en zeggen dat er een andere, meer waarschijnlijke verklaring ...
Een van de belangrijkste componenten die nodig zijn om het leven op aarde te kunnen overleven, is water, vooral als het water in vloeibare toestand is. Dit is een gemakkelijk voorstel op onze planeet, aangezien de atmosferische druk en temperaturen precies goed zijn zodat het grootste deel van het water op aarde in een bruikbare vloeibare toestand verkeert. Mocht er echter vloeibaar water worden ontdekt op een andere planeet, waar de omstandigheden vaak te warm of te koud zijn (of wanneer de atmosferische druk te laag is) om water in vloeibare toestand te vinden, dan zou je verwachten dat er enige opwinding is. Wanneer dat een andere planeet is Mars, het brandpunt van de zoektocht naar fundamenteel buitenaards leven, deze opwinding zal worden getemperd door intensief onderzoek.
In het artikel van februari kondigde Nilton Renno van de University of Michigan en wetenschapper van het missieteam van Phoenix de resultaten aan van het onderzoek van zijn team naar een aantal vreemd uitziende klodders op een van de benen van de lander. De hypothese van Renno, die op 23 maart wordt gepresenteerd op de Lunar and Planetary Science Conference in Houston (TX), richt zich op de mogelijkheid dat de nieuw ontdekte giftige verbinding, perchloraat, de sleutel zou kunnen zijn tot de mogelijkheid van vloeibaar water op het oppervlak van Mars. We weten op aarde dat zilt (zout) water een lager vriespunt heeft dan puur water, en Renno vermoedt dat dit het geval kan zijn voor water op het oppervlak van Mars. In plaats van gewoon zout wordt het giftige perchloraatzout echter met water in de regoliet gemengd, waardoor het zijn vloeibare toestand kan behouden.
Hoewel een zeer interessante stelling, zijn de resultaten van Renno gebaseerd op slechts fotografisch bewijs van wat lijkt te zijn klodders water. Andere Phoenix-wetenschappers benadrukken dat de theorie controversieel is, daarbij verwijzend naar veel eenvoudigere antwoorden op de waarnemingen.
“Op een bepaald niveau is er een kwestie van overtuiging', Zegt Peter Smith van de Universiteit van Arizona in Tucson en hoofdonderzoeker van Phoenix. 'Ik kan niet zeggen dat ik het eens ben met elke verklaring in de [Renno] papier.”
Michael Hecht, de hoofdwetenschapper van het instrument dat in de eerste plaats perchloraat ontdekte, zegt zelfs dat een perchloraatpekel op het oppervlak van Mars zeer onwaarschijnlijk is. Eenvoudiger verklaringen voor de schijnbare dynamische beweging van de "vloeibare" klodders kunnen worden toegeschreven aan veranderende schaduwen. Hoewel perchloraat werkt als een efficiënte “spons”, condenserend waterdamp uit de omringende lucht, zijn de in het papier vermelde temperaturen eigenlijk te warm om vloeibare druppels perchloraat pekel te vormen.
“Ik denk gewoon niet dat dit de waarschijnlijke verklaring is', Zei Hecht. 'Het is gewoon oude vorst, meer niet.”
Kijkend naar de Phoenix-afbeeldingen (bovenaan), ben ik een beetje wantrouwig over de levensduur van deze voorgestelde "vloeibare" druppels. Van sol 8 tot sol 44 is er weinig dramatische verandering in de locaties of afmetingen van deze functies. 36 Sols druppeltjes vloeibaar water op lange termijn lijkt een zeer lange tijd gezien de zeer lage atmosferische druk waarmee we te maken hebben. Vloeibare pekeldruppels zullen toch veel sneller verdampen (door verdamping dan door sublimatie) dan 36 sol? Toegegeven, er kan nog meer condensatie uit de atmosfeer zijn (de aanwezigheid van vloeistof bijvullen), maar zou er niet meer beweging in de klodders zijn als dit het geval was? Dit gezegd hebbende, ik ben niet bekend met perchloraatpekel, dus dit is misschien wel een kenmerk van deze koude vloeistof.
Het lijkt erop dat het onderzoek van Renno zal zorgen voor een zeer interessante presentatie op 23 maart op de Lunar and Planetary Science Conference, wat zeker een levendig debat zal uitlokken ...
Bron: Space.com
