Sleutelvragen die relevant zijn voor de fundamentele fysica en kosmologie, namelijk de aard van de mysterieuze donkere energie en donkere materie (Euclid); de frequentie van exoplaneten rond andere sterren, inclusief aarde-analogen (PLATO); bekijk onze Zon nog het best, maar benadert slechts 62 zonnestralen (Solar Orbiter) ... maar slechts twee! Wat zijn jouw keuzes?
Deze drie missieconcepten zijn gekozen door het Science Programme Committee (SPC) van de European Space Agency als kandidaten voor twee middelgrote missies die niet eerder dan 2017 moeten worden gelanceerd. Ze gaan nu de definitiefase in, de volgende stap die nodig is voordat het definitieve besluit is genomen welke missies worden uitgevoerd.
Deze drie missies zijn de finalisten van 52 voorstellen die in 2007 zijn gedaan of overgedragen. Ze zijn teruggebracht tot slechts zes missievoorstellen in 2008 en voor industriële beoordeling verzonden. Nu de rapporten van die onderzoeken binnen zijn, zijn de missies weer afgebouwd. “Het was een heel moeilijk selectieproces. Alle missies bevatten zeer sterke wetenschappelijke cases ”, zegt Lennart Nordh, Zweedse National Space Board en voorzitter van de SPC.
En de moeilijke beslissingen zijn nog niet voorbij. Slechts twee van de drie missies: Euclid, PLATO en Solar Orbiter, kunnen worden geselecteerd voor de lanceringsslots van de M-klasse. Alle drie de missies brengen uitdagingen met zich mee die in de definitiefase moeten worden opgelost. Een specifieke uitdaging, waarvan de SPC zich bewust was, is het vermogen van deze missies om binnen het beschikbare budget te passen. Het definitieve besluit over de uit te voeren missies zal worden genomen nadat de definitieactiviteiten zijn voltooid, die naar verwachting medio 2011 zal zijn.
[/onderschrift]
Euclid is een ESA-missie om de geometrie van het donkere heelal in kaart te brengen. De missie zou de relatie tussen roodverschuiving op afstand en de evolutie van kosmische structuren onderzoeken. Het zou dit bereiken door vormen en roodverschuivingen van sterrenstelsels en clusters van sterrenstelsels te meten tot roodverschuivingen ~ 2, of equivalent aan een terugblik van 10 miljard jaar. Het zou daarom de hele periode bestrijken waarin donkere energie een belangrijke rol speelde bij het versnellen van de expansie.
Door zo dicht mogelijk bij 62 zonnestralen te komen, zou Solar Orbiter de zonne-atmosfeer met een hoge ruimtelijke resolutie bekijken en dit combineren met uitgevoerde metingen in situ. Gedurende de langere missieperioden zou Solar Orbiter beelden en gegevens opleveren die de poolgebieden en de niet vanaf de aarde zichtbare zijde van de zon zouden bedekken. Solar Orbiter zou zijn wetenschappelijke missie coördineren met NASA's Solar Probe Plus binnen het gezamenlijke HELEX-programma (Heliophysics Explorers) om hun gecombineerde wetenschappelijke rendement te maximaliseren.
PLATO (PLAnetary Tovervallen en Oscillaties van sterren) zou een groot aantal nabijgelegen exoplanetaire systemen ontdekken en karakteriseren, met een precisie bij het bepalen van massa en straal van 1%.
Daarnaast heeft de SPC besloten om tijdens zijn volgende vergadering in juni te overwegen of hij ook een Europese bijdrage aan de SPICA-missie zal selecteren.
SPICA zou een infrarood-ruimtetelescoop zijn die wordt geleid door de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA. Het zou ‘missing-link’ infrarood dekking bieden in het gebied van het spectrum tussen dat waargenomen door de ESA-NASA Webb telescoop en de op de grond gebaseerde ALMA telescoop. SPICA zou zich richten op de omstandigheden voor planeetvorming en verre jonge sterrenstelsels.
"Deze missies zetten de Europese inzet voor ruimtevaart van wereldklasse voort", zegt David Southwood, ESA Director of Science and Robotic Exploration, "Ze tonen aan dat ESA's Cosmic Vision-programma nog steeds duidelijk gericht is op het aanpakken van de belangrijkste ruimtevaartwetenschap."
Bron: ESA kiest drie wetenschappelijke missies voor verder onderzoek
