We verdrinken in plastic.
In 2017 produceerden de Verenigde Staten bijna 35,4 miljoen ton (32 miljoen ton) van het spul, volgens de Environmental Protection Agency. Als u uw eigen bijdrage aan het probleem van plasticvervuiling wilt verminderen, lijkt recycling misschien een gemakkelijke oplossing.
Maar wat gebeurt er nadat u die plastic containers hebt schoongemaakt en in een prullenbak hebt gedumpt?
Helaas is de uitkomst niet zo rooskleurig als veel mensen denken; recycling zal plastic to-go-containers waarschijnlijk geen nieuw leven inblazen, zegt John Hocevar, een zeebioloog bij Greenpeace USA. Van al het afval dat in 2017 werd geproduceerd, werd uiteindelijk slechts 8,4% ervan gerecycled, volgens de Environmental Protection Agency. Het is niet zozeer dat consumenten niet gemotiveerd zijn om te recyclen of dat ze niet direct toegang hebben tot recyclingprogramma's; de Verenigde Staten hebben simpelweg niet de juiste infrastructuur.
"In het grootste deel van het land zijn de meeste soorten plastic niet recyclebaar", vertelde Hocevar aan WordsSideKick.com.
Een recent rapport van Greenpeace onderzocht de 367 faciliteiten voor materiaalterugwinning in de Verenigde Staten - de faciliteiten die onze recycling sorteren - en ontdekte dat alleen plastic flessen regelmatig worden gerecycled. Het lot van de meeste andere soorten plastic, van clamshells tot verpakking, is meestal een stortplaats of verbranding.
Niet alle plastic is gelijk gemaakt. Als je een doorzichtige plastic fles omdraait, zoals die waarin ketchup of wasmiddel wordt bewaard, zie je een cijfer "1" in een driehoekig recyclingsymbool - dat betekent dat het is gemaakt van een materiaal dat PET (polyethyleentereftalaat) wordt genoemd. Ondoorzichtige kannen, zoals het soort dat melk bevat, krijgen een "2", wat betekent dat ze zijn gemaakt van een materiaal dat HDPE wordt genoemd (polyethyleen met hoge dichtheid). Bij materiaalterugwinningsinstallaties of MRF's worden kunststoffen gesorteerd op basis van deze cijfers (ze gaan tot 7), wat aangeeft hoe recyclebaar ze zijn.
Nummers 1 en 2 zijn relatief recyclebaar, zegt Kara Pochiro, communicatiedirecteur van de Association of Plastic Recyclers. Deze materialen worden in stukjes gesneden, tot pellets gesmolten en aan fabrikanten verkocht voor hergebruik.
"Ze kunnen worden gemaakt van tapijt, kleding, plastic verpakkingen", evenals andere producten, vertelde Pochiro aan WordsSideKick.com.
Recycling wordt ingewikkelder met hogere aantallen, genaamd "gemengd plastic", zei Pochiro. Dit afval maakt ongeveer 69% uit van al het plastic dat we gebruiken, volgens het Greenpeace-rapport. De verwerking is veel duurder en energie-intensiever dan de nummers 1 en 2. In het verleden exporteerden veel recyclingbedrijven gemengde kunststoffen, vaak naar China. Maar twee jaar geleden verbood China de invoer van buitenlands plastic afval.
Recyclingfaciliteiten moesten worstelen om een nieuwe markt te vinden. Velen hebben gefaald. In Los Angeles verwerken recyclinginstallaties bijvoorbeeld nog steeds geen kunststoffen met een cijfer hoger dan 2. In plaats daarvan dumpen MRF's ze op stortplaatsen of verbrandingsovens, meldde The Guardian vorig jaar.
Het nieuwe beleid van China heeft echter niet veel gedaan om het lot van Amerikaans plastic te veranderen, zei Hocevar. Veel van de plastic balen die naar China zijn verscheept, zijn besmet met niet-recyclebaar afval, zei hij. Die onbruikbare balen zijn op stortplaatsen of in de oceaan gegooid. Het probleem is niet erger geworden - het is gewoon verplaatst naar Amerikaanse bodem, zei hij.
'Ze bundelden het allemaal samen en verscheepten het naar China. Wat er mee gebeurde was helemaal niet transparant', zei Hocevar. Er was geen manier om te zeggen wat wel of niet werd gerecycled, voegde hij eraan toe.
Wat de Verenigde Staten nodig hebben, is infrastructuur die is uitgerust om andere soorten plastic te verwerken, zei Pochiro. Maar Hocevar ziet een andere oplossing: "Het echt simpele antwoord is dat we moeten stoppen met het maken van zoveel wegwerpplastic."
Dat gezegd hebbende, is recycling het waard? Voor flessen met het label "1" of "2" is het antwoord "ja", zei Pochiro. Er is ook een groeiende markt voor kunststoffen met het label "5", een flexibel plastic met mini-yoghurtverpakkingen. Een toenemend percentage van de vijf wordt daadwerkelijk gerecycled. Voor andere nummers is het belangrijk om de beperkingen van uw lokale recyclingfaciliteit te controleren, zei Pochiro.
Het antwoord van Hocevar was eenvoudiger: een volmondig 'nee' op de nummers 3, 4, 6 en 7. Deze kunststoffen smoren gewoon een al zwaar belast recyclingsysteem in, zei hij.
'Het doet meer kwaad dan goed', zei Hocevar.
