Een geheime missie zal eind deze maand een rustige mijlpaal passeren wanneer het onbemande ruimtevaartuig van de Amerikaanse luchtmacht, de X-37B, 500 dagen in de ruimte overschrijdt.
Gelanceerd bovenop een Atlas V-raket die in een 401-configuratie vanuit Cape Canaveral Florida vloog na verschillende vertragingen op 11 decemberth, 2012 op OTV-3, heeft de X-37B al zijn eigen record van 469 dagen in de ruimte op OTV-2 overtroffen. Deze mijlpaal werd vorige maand overschreden. Als de huidige missie tot 25 april in de ruimte blijftth van dit jaar zal het 500 dagen in de ruimte hebben overtroffen.
Twee X-37B's werden gebouwd voor de USAF, en de eerste testmissie vloog in 2010. NASA voerde dropglide-tests uit met een vroege variant van de X-37A in 2005 en 2006, en DARPA wordt beschouwd als een primaire klant voor het programma ook.
Met een lengte van slechts 8,8 meter is de X-37B klein in vergelijking met zijn bekendere neef van het ruimtevaartuig, de Amerikaanse Space Shuttle. De X-37B heeft een maximaal gewicht bij het opstijgen van 4.990 kg en heeft een laadruimte van 2,1 bij 1,2 meter.
Het ruimtevaartuig zelf werkt op zonne-energie, aangezien het een paneel ontvouwt - zoals afgebeeld in de opvattingen van veel kunstenaars - zodra het in een baan om de aarde is. Natuurlijk is zijn missieprofiel geclassificeerd en kan de X-37B op elk moment onaangekondigd landen. De vorige landingen vonden plaats op de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië en werden pas kort daarna aangekondigd.
Dit is niet alleen de langste aanhoudende missie voor elk ruimtevliegtuig, maar de ATV-3 is ook het kleinste, lichtste en slechts het tweede ruimtevliegtuig dat autonoom landt, de eerste is de Russische spaceshuttle Buran die één missie vloog en na één baan landde de Baikonur Cosmodrome op 15 novemberth, 1988.
Het idee van een herbruikbaar ruimtevliegtuig bestaat al sinds het begin van het ruimtetijdperk. Het Amerikaanse Space Shuttle-programma was hiervan het meest in het oog springend, met 135 missies van 1981 tot 2011. Maar zelfs het lanceringssysteem van de spaceshuttle was niet volledig herbruikbaar, het breidde zijn grote oranje externe brandstoftank na elke missie uit en vergde een uitgebreide renovatie voor de solide raketmotoren en orbiter na elke vlucht. De Sovjets verlieten Buran in 1988, en andere voorbeelden van ruimtevliegtuigen, zoals de X-15 van Noord-Amerika, overschreden de 100 kilometer hoge Kármán-lijn die de grens naar de ruimte markeerde, maar waren alleen suborbitaal. En dit jaar krijgen klanten misschien de kans om vergelijkbare suborbitale hop de ruimte in te maken aan boord van Virgin Galactic's SpaceShipTwo ruimtevliegtuig voor $ 250.000 dollar een ticket.
Maar het meest ambitieuze ontwerp voor een echt ruimtevaartuig werd bedacht in de jaren zestig: Boeing's X-20 Dyna-Soar, die nooit werd gebouwd.
Geclassificeerde satellieten zoals de X-37B maken deel uit van een langdurige en fascinerende "geheime ruimterace" die de bekendere ruimteprogramma's van verschillende landen in de afgelopen decennia heeft gevolgd en overschaduwd. Deze omvatten het Corona-programma dat liep van 1959 tot 1972 en pas werd vrijgegeven in 1995, en satellieten zoals Lacrosse 5, dat berucht is onder de speurneuzen van satellieten vanwege de orbitale "verdwijnende handeling" die het soms trekt.
En als je het erover hebt, kun je de X-37B vanavond vanuit je achtertuin volgen. Grondspotters hebben tijdens OTV-1 op 22 mei voor het eerst zijn positie in een lage baan om de aarde bevestigdnd 2010, en het ruimtevaartuig bevindt zich momenteel in een baan van 392 x 296 kilometer (bijna cirkelvormig) in een helling van 43,5 graden, waardoor het zichtbaar is vanaf breedtegraden 55 graden noord naar zuid. Op een gunstige overheadpass is de X-37B gemakkelijk zichtbaar en schijnt hij met een kracht van meer dan +1. De NORAD ID-aanduiding van OTV-3 is 39025 of 2012-071A, en hoewel - zoals de meeste geclassificeerde ladingen - niet beschikbaar is voor het publiek op Space-Track, geeft Heavens-Above de komende waarnemingsmogelijkheden weer. Zorg ervoor dat je een beetje vroeg begint te kijken, want het is bekend dat de X-37B af en toe een beetje in zijn baan manoeuvreert.
Natuurlijk wat de X-37B die in een baan om de aarde draait, is een raadsel. Er wordt gespeculeerd dat het dient als testbed voor nieuwe technologieën. Zeker, de mogelijkheid om onderling uitwisselbare ladingen in een baan om de aarde te plaatsen, is meteen duidelijk. Het is ook vermeldenswaard dat de X-37B meerdere dagelijkse passen maakt op zijn noordwaartse top boven Noord-Korea en China. Er wordt ook gespeculeerd dat de X-37B is ontworpen om het Chinese ruimtestation Tiangong-1 in de gaten te houden, hoewel dit gemakkelijk kan worden weerlegd omdat ze allebei in verschillende banen liggen. Er is geen woord over wat er van Tiangong-1 moet worden, hoewel China had gezegd dat het het station eind 2013 zou opheffen, en het is nog steeds in de ruimte.
Vooruitblikkend naar de toekomst is er gesproken over een grotere variant met bemanning, de X-37C, die ongetwijfeld veel kortere missies zal vliegen. Voorlopig kunnen we kijken en ons afvragen wat het van plan is, aangezien de X-37B geruisloos over het hoofd glijdt. Misschien zal zijn missie op een dag worden vrijgegeven en kan zijn verhaal worden verteld.
-Voor meer info sat-tracking, bekijk onze how-to post en lees ook over de fascinerende echte rol die amateurs speelden tijdens de Koude Oorlog en Operatie Moonwatch.
