Digitale camera's zijn tegenwoordig razend populair, maar een camera die is beperkt tot een array van 12 bij 12 zal niet veel gewicht hebben. Maar zoals Hyron Spinrad in zijn boek beschrijft Galaxy Formation and Evolution, vaak is dit de breedste hoeveelheid informatie die beschikbaar is voor hele sterrenstelsels. Desondanks laat hij zien dat er aan interpretaties geen gebrek is, zelfs niet met zulke kleine verwijzingen.
Ons zonnestelsel ligt in een adjunct-arm van de Melkweg. Ons sterrenstelsel omvat vele lichtjaren in alle richtingen en niet lang geleden werd gedacht dat het de grenzen van ons universum definieerde. Dankzij betere instrumentatie en vooruitgang in de kennis van de natuurkunde, weten we dat ons sterrenstelsel een van de talloze andere is die zich uitbreiden tot een onbekende limiet in omvang. Voor zover we zien, verspreiden sterrenstelsels in talloze vormen de duisternis tussen sterren. Maar omdat de mensheid geschikt is voor classificatie, zijn we druk bezig geweest met het zoeken naar en sorteren van sterrenstelsels zoals ze zich bekend maken. Met behulp van Hubble's stemvorkdiagram, galactische emissielijnen en ons begrip van nucleosynthese kunnen we sterrenstelsels groeperen en hun evolutie postuleren. Dat wil zeggen, nadat we het begin van de tijd via COBE en WMAP hebben gezien, kunnen we raden naar de volgorde van gebeurtenissen die hebben geleid tot de nachtelijke hemel die we vandaag zien.
Spinrad's doel in zijn boek is om recente ontdekkingen en fysiek gebaseerde theorieën voor de onderzoeksprofessional of geleerde amateur samen te vatten. Als zodanig levert hij. Hij begint met een beoordeling van nabije sterrenstelsels. Hieruit stelt hij verwachtingen over grootte, vorm, snelheid en emissietypen en snelheid. Vervolgens breidt hij de recensie uit een uitgebreide selectie van papers en presentaties uit tot verder reiken. Hij reciteert een potpourri van technieken en trucs en presenteert het werk van vele andere onderzoekers. Elke sectie van elk hoofdstuk geeft een nieuwe kijk op de uitdaging. Van baryondichtheid tot de Lyman alpha optische diepte tot de helderheid van actieve galactische kernen, hij overweegt hoe metingen en verwachtingen samengaan om een plausibele galactische morfologie op te bouwen.
Dit boek is niet voor bangeriken van wetenschappelijke aard. Het heeft een schat aan gedetailleerde informatie geschreven in de veronderstelling dat de lezer een sterke kennis van het veld heeft. Classificaties zijn de sleutel en de meesten lijken de resultaten van statistische binning in aanmerking te nemen. Vaak zijn de statistieken gebaseerd op kleine gegevens, of afbeeldingen nu 12 bij 12 pixels zijn of er slechts tien van afbeeldingen verschijnen voor een bepaalde z roodverschuivingswaarde. Spinrad maakt dus verstandig gebruik van het woord ‘waarschijnlijk’. Maar voortbouwend op ervaring en gebruikmakend van de resultaten van steeds gedetailleerdere hemelonderzoeken door steeds capabelere instrumenten, laat hij zien hoe een bepaald gevoel of ritme zich voordeed toen gebieden met een hoge dichtheid zich ontwikkelden tot sterren, sterrenstelsels en clusters. Hieruit kunnen we ook zien waar we in de Melkweg naartoe gaan.
Spinrad brengt een breed scala aan details in de kwestie van galactische vorming, maar zijn boek is niet glad. Het lezen is als het lezen van congresverslagen; de onderwerpen zijn relevant maar er ontbreekt een verhaallijn. Al zijn verwijzingen komen uit erkende astronomietijdschriften en de meeste verwijzingen zijn naar uitgaven van de afgelopen zes jaar. Dit geeft de overtuiging dat de inhoud recent, toepasbaar en geldig is. Misschien vindt de beoogde onderzoeksprofessional dit waardevolle boek, maar het is moeilijk te zien hoe het bijdraagt aan de informatie die al in de tijdschriften wordt gepresenteerd.
De verwachtingen van de kennis van de lezer worden ook snel duidelijk. Acroniem is er in overvloed, maar er is geen lijst klaar die de lezer helpt om hun betekenis te herwinnen. Vergelijkingen worden overal verspreid, maar worden zelden gebruikt of onderzocht. Verder geeft het boek, met enkele opvallende redactionele fouten en een soms onjuiste index, de indruk dat het haastig is gepubliceerd. In zekere zin lijkt het meer op een verzameling recensie-aantekeningen die de auteur heeft gemaakt en vervolgens snel bij de uitgever heeft ingediend, misschien in de hoop anderen te verslaan. Als de lezer op zoek is naar een bepaald standpunt van deze gegevens, zou dit boek waardevol zijn, maar verwacht geen afstandelijk, goed gepland perspectief.
Astronomie is een veeleisend onderzoeksveld. Instrumentatie van over het hele aardoppervlak en hoog boven onze planeet gepositioneerd, detecteert de geringe uitstoot van verre bronnen. Hyron Spinrad in zijn boek Galaxy Formation and Evolution vat veel van het huidige werk samen van wetenschappers die de ontvangen gegevens analyseren en vervolgens resultaten gebruiken om waarschijnlijke processen samen te voegen. Hoewel ver weg, worden de sterrenstelsels in ons universum duidelijker.
Beoordeling door Mark Mortimer
