Het oppervlak van Saturnusmaan Tethys lijkt op hoe de huid van mijn armen eruit ziet nadat ik mijn kat een bad heb gegeven, en is hierboven te zien in een composiet met verlengde kleuren van NASA's Cassini-ruimtevaartuig met vreemde lange rode strepen. Ze strekken zich uit over lange afstanden over het oppervlak van de maan, volgen het ruige terrein, gaan onafgebroken over heuvels en tot in kraters ... en hun oorzaak is nog niet bekend.
Volgens een NASA-persbericht, “De oorsprong van de kenmerken en hun roodachtige kleur is momenteel een mysterie voor Cassini-wetenschappers. Mogelijkheden die worden bestudeerd, zijn onder meer ideeën dat het roodachtige materiaal wordt blootgesteld aan ijs met chemische onzuiverheden, of het resultaat is van uitgassing van binnenuit Tethys. De strepen kunnen ook worden geassocieerd met kenmerken zoals breuken die lager zijn dan de resolutie van de beschikbare afbeeldingen. ”
De beelden zijn gemaakt door Cassini tijdens een flyby van de 660 mijl brede (1.062 km) Tethys op 11 april 2015 met een resolutie van ongeveer 2.300 voet (700 meter) per pixel. Ze zijn verkregen in zichtbare golflengten van groen, infrarood en ultraviolet licht en dus toont het samengestelde beeld kleuren die onze ogen niet direct kunnen waarnemen. De combinatie hiervan en de zonneverlichting die nodig is om dit specifieke gebied in beeld te brengen als het voorbijrijdende ruimtevaartuig, is waarom deze functies tot nu toe niet zo goed werden gezien.
"De rode bogen kwamen echt naar voren toen we de nieuwe beelden zagen", zegt Cassini-deelnemende wetenschapper Paul Schenk van het Lunar and Planetary Institute in Houston. 'Het is verrassend hoe uitgebreid deze functies zijn.'
Hoewel de aard van de strepen van Tethys niet wordt begrepen, duiden de waarnemingen op een relatief jonge leeftijd in vergelijking met het omliggende oppervlak.
"De rode bogen moeten geologisch jong zijn omdat ze oudere kenmerken zoals inslagkraters doorsnijden, maar we weten hun leeftijd niet in jaren." zei Paul Helfenstein, een Cassini-beeldwetenschapper aan de Cornell University in Ithaca. "Als de vlek slechts een dun, gekleurd fineer op de ijzige grond is, kan blootstelling aan de ruimteomgeving aan het oppervlak van Tethys ze op relatief korte tijdschalen wissen."
Kunnen deze bogen tekenen zijn van een ondergrondse oceaan of reservoir van zilte vloeistof, zoals Enceladus 'tijgerstrepen (ook bekend als sulcae) of de strepen die het ijs van Europa doorkruisen? Of zijn ze het resultaat van onfeilbaar materiaal van een van Saturnus 'andere manen? Meer waarnemingen met Cassini, nu in het elfde jaar in een baan om Saturnus, zijn gepland om 'de strepen te bestuderen'.
"We zijn van plan om een van de rode bogen van Tethys in november nog beter te bekijken om te zien of we de oorsprong en samenstelling van deze ongebruikelijke markeringen kunnen achterhalen", zegt Linda Spilker, Cassini-projectwetenschapper bij JPL.
Bron: NASA JPL
