Vraag: Waarom zoeken astronomen geen planeten rond sterren in de buurt zoals Alpha Centauri?
Antwoord: Dat is een geweldige vraag. Aangezien Alpha Centauri slechts iets meer dan 4 lichtjaar verwijderd is, waarom bestuderen astronomen het dan niet voor planeten, in plaats van de verder weg gelegen sterren.
Astronomen hebben sterren als Alpha Centauri opgenomen in hun zoektocht naar planeten buiten het zonnestelsel, ze hebben ze nog niet gevonden. Dat komt omdat de technieken die worden gebruikt om extra zonneplaneten te vinden, zeer grote planeten vereisen die heel dicht bij hun oudersterren cirkelen.
De eerste techniek wordt de radiale snelheidsmethode genoemd. Dit is waar de zwaartekracht van de planeet zijn moederster heen en weer beweegt. De veranderingen in de snelheid van de ster zijn meetbaar in het licht dat de aarde bereikt.
De tweede techniek zoekt naar doorgangen. Dit is waar de planeet voorbij de moederster passeert en deze iets dimt. Door de hoeveelheid licht te meten die het licht dimt, kunnen astronomen weten of er een planeet is, de grootte ervan berekenen en zelfs bepalen wat er in de atmosfeer is.
Een derde techniek detecteert microlensing-gebeurtenissen. Een dichterbij staande ster focust het licht van een verder weg staande ster met zijn zwaartekracht. Vanaf de aarde zien we een schittering in helderheid terwijl de twee sterren perfect op elkaar aansluiten. Als de dichtstbijzijnde ster een planeet heeft die eromheen draait, zal dat de lichtcurve veranderen die astronomen detecteren, waardoor ze de grootte van de planeet kunnen berekenen.
De meeste tot nu toe ontdekte planeten staan bekend als Hot Jupiters. Dit zijn planeten die veel groter zijn dan Jupiter die in een baan rond Mercurius draaien.
Een team van astronomen onder leiding van Javiera Guedes van de Universiteit van Californië is van mening dat een planeet ter grootte van een aarde detecteerbaar moet zijn in een baan om Alpha Centauri. Ze werken eraan om een enkele speciale telescoop te krijgen om naar de ster te kijken en uit te zoeken of er planeten zijn. Volgens hun berekeningen zou het slechts ongeveer 5 jaar van intense waarnemingen door een speciale telescoop nodig hebben om het antwoord uit te werken.
