OSIRIS-Rex, NASA's allereerste ruimtevaartuig dat is ontworpen om ongerepte monsters van een asteroïde te verzamelen en op te halen om terug te keren naar de aarde, is in de laatste assemblagefase beland.
Over ongeveer 17 maanden zal OSIRIS-REx in het najaar van 2016 worden gelanceerd en de asteroïde Bennu bezoeken, een koolstofrijke asteroïde.
Bennu is een asteroïde in de buurt van de aarde en werd geselecteerd voor de monsterretourmissie omdat het "aanwijzingen zou kunnen bevatten voor de oorsprong van het zonnestelsel en organische moleculen zou kunnen bevatten die mogelijk het leven op aarde hebben gezaaid", zegt NASA.
Het ruimtevaartuig is uitgerust met een suite van vijf wetenschappelijke instrumenten om de asteroïde van 492 meter breed op afstand te bestuderen.
Uiteindelijk zal het rotsen en grond verzamelen en in 2023 ten minste een monster van 60 gram (2,1 ounce) terugbrengen naar de aarde voor onderzoek door onderzoekers hier met de meest geavanceerde wetenschappelijke instrumenten die beschikbaar zijn.
Het kostbare monster zou terechtkomen in Utah's Test- en trainingsbereik in een monsterretourbus die vergelijkbaar is met die voor het Stardust-ruimtevaartuig.
Het ruimtevaartuig OSIRIS-REx - wat staat voor Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer - - heeft een cruciale beslissingsmijlpaal bereikt op weg naar lancering en is officieel geautoriseerd door NASA om over te gaan naar deze volgende missiefase.
De beslissingsvergadering om het startsein te geven voor de eindassemblage vond plaats op 30 maart op het NASA-hoofdkwartier in Washington en werd voorgezeten door NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, onder leiding van voormalig astronaut John Grunsfeld, die de leidende ruimtewandelaar was op de laatste pendeldienst naar de Hubble Ruimtetelescoop in 2009.
"Dit is een opwindende tijd voor het OSIRIS-REx-team", zegt Dante Lauretta, hoofdonderzoeker van OSIRIS-Rex aan de Universiteit van Arizona, Tucson, in een stetement.
“Na bijna vier jaar van intensieve ontwerpinspanningen, gaan we nu door met de start van de assemblage van het vluchtsysteem. Ik ben dankbaar voor het harde werk en de teaminspanning die nodig is om ons op dit punt te krijgen. ”
De overgang naar de volgende fase die bekend staat als ATLO (assemblage-, test- en lanceringsactiviteiten) is van cruciaal belang voor het programma, omdat het dan is dat het ruimtevaartuig fysiek samenkomt, zegt Lockheed Martin, hoofdaannemer van OSIRIS-REx. Lockheed bouwt OSIRIS-Rex in hun assemblagefabriek in Denver.
“ATLO is een keerpunt in de voortgang van onze missie. Na bijna vier jaar van intensieve ontwerpinspanningen, beginnen we nu met de assemblage van vluchtsystemen en de integratie van de wetenschappelijke instrumenten, ”merkt Lauretta op.
In de komende zes maanden zullen technici volgens NASA de vele subsystemen van het ruimtevaartuig installeren, waaronder vliegtuigelektronica, stroom, telecommunicatie, mechanismen, thermische systemen en begeleiding, navigatie en besturing.
"Het bouwen van een ruimtevaartuig dat monsters van een asteroïde terugbrengt, is een unieke kans", zegt Rich Kuhns, programmamanager OSIRIS-REx bij Lockheed Martin Space Systems, in een verklaring.
“We voelen het momentum om te bouwen. We installeren de elektronica de komende weken en kort daarna zullen we het ruimtevaartuig voor het eerst inschakelen. "
OSIRIS-REx is gepland voor lancering in september 2016 vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida aan boord van een United Launch Alliance Atlas V 411-raket, die een stroomlijnkuip met een diameter van 4 meter en een solide raketmotor omvat. In deze configuratie zijn slechts drie Atlas V's gelanceerd.
“Over iets meer dan 500 dagen beginnen we aan onze zevenjarige reis naar Bennu en terug. Dit is een opwindende tijd ', zei Lauretta.
Het ruimtevaartuig bereikt Bennu in 2018 en stuurt een monster terug naar de aarde in 2023.
Bennu is een onveranderd overblijfsel van de ineenstorting van de zonnevel en de geboorte van ons zonnestelsel zo'n 4,5 miljard jaar geleden, in de loop van de tijd weinig veranderd.
Er is al aanzienlijke vooruitgang geboekt bij de assemblage van ruimtevaartuigen in de productiefaciliteit van Lockheed in Denver.
"De structuur van het ruimtevaartuig is geïntegreerd met de tank en het voortstuwingssysteem van het drijfgas en is klaar om te beginnen met de systeemintegratie in de Lockheed Martin highbay", zegt Mike Donnelly, OSIRIS-REx projectmanager bij het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland, in een uitspraak.
"De payload-suite van camera's en sensoren bevindt zich ver in de milieutestfase en zal later deze zomer / herfst worden geleverd."
OSIRIS-REx is de derde missie in het New Frontiers Program van NASA, na New Horizons naar Pluto en Juno naar Jupiter, die ook op Atlas V-raketten werd gelanceerd.
De meest recente Atlas V lanceerde op 12 maart 2015 NASA's MMS-kwartet van de aarde rond wetenschappelijke sondes.
Het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland, is verantwoordelijk voor het algehele missiebeheer.
OSIRIS-REx vormt een aanvulling op het Asteroid Initiative van NASA - inclusief de Asteroid Redirect Mission (ARM), een robotachtige ruimtevaartuigmissie die is gericht op het vastleggen van een oppervlakkige rots van een andere asteroïde in de buurt van de aarde en deze naar een stabiele maanbaan te verplaatsen voor een uiteindelijke verzameling van dichtbij door astronauten gelanceerd in NASA's nieuwe Orion-ruimtevaartuig. Orion zal worden gelanceerd bovenop NASA's nieuwe SLS heavy lift booster die gelijktijdig in ontwikkeling is.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
