Wetenschappers van de European Southern Observatory hebben het zonnestelsel dat er het dichtst bij staat, geïdentificeerd. Ze plaatsten een zonachtige ster op meer dan 100 lichtjaar afstand met maar liefst zeven verschillende planeten, waaronder een die misschien wel de kleinste ooit buiten het zonnestelsel is gevonden.
"We hebben gevonden wat waarschijnlijk het systeem is met de meeste planeten die tot nu toe zijn ontdekt", zegt Christophe Lovis, hoofdauteur van de paper die het resultaat rapporteert. “Deze opmerkelijke ontdekking benadrukt ook het feit dat we nu een nieuw tijdperk binnengaan in exoplanetonderzoek: de studie van complexe planetaire systemen en niet alleen van individuele planeten. Studies van planetaire bewegingen in het nieuwe systeem onthullen complexe gravitatie-interacties tussen de planeten en geven ons inzicht in de evolutie van het systeem op lange termijn. ”
Sommige van de geïdentificeerde planeten zijn groot, maar één is slechts 1,4 keer zo groot als de aarde. Dat komt verleidelijk dicht bij het vinden van wat astronomen de 'Heilige Graal' van de astronomie noemen, door een planeet te lokaliseren zoals de onze met een ademende atmosfeer, gematigde temperaturen en orbitale stabiliteit. Wetenschappers hebben de afgelopen 15 jaar planeten ontdekt buiten ons zonnestelsel en hebben er nu zo'n 450 gecatalogiseerd. Ze weten dat er nog veel meer zijn. De nieuw gevonden werelden zijn in wezen gemaakt van rotsen en ijs met een stevige kern. De grotere planeten hebben waarschijnlijk een laag waterstof- en heliumgas zoals Uranus en Neptunus en de zesde is mogelijk een Saturnusachtige planeet.
'We hebben ook goede redenen om aan te nemen dat er nog twee andere planeten aanwezig zijn', zegt Lovis. Een daarvan zou een Saturnusachtige planeet zijn (met een minimum massa van 65 massa's van de aarde) die in 2200 dagen in een baan om de aarde draait. De andere zou de minst massieve exoplaneet zijn die ooit is ontdekt [2], met een massa van ongeveer 1,4 keer die van de aarde. Het is heel dicht bij zijn gastster, op slechts 2 procent van de afstand aarde-zon. Een 'jaar' op deze planeet zou slechts 1,18 aardse dagen duren.
"Dit object veroorzaakt een slinger van zijn ster van slechts ongeveer 3 km / uur - langzamer dan de loopsnelheid - en deze beweging is erg moeilijk te meten", zegt teamlid Damien Ségransan. Indien bevestigd, zou dit object een ander voorbeeld zijn van een hete rotsachtige planeet, vergelijkbaar met Corot-7b.
Omdat de aarde in de ruimte hangt, kan ze niet op een schaal worden geplaatst en gewogen om te worden vergeleken met andere planeten. Maar wetenschappers kunnen het totale gewicht schatten door onder meer de sleepboot te meten aan satellieten in een baan. We hebben deze methode gebruikt om de aarde te wegen en het blijkt maar liefst 6,6 sextiljoen ton te zijn ... dat zijn twee zesen, gevolgd door twintig nullen, of 6.600.000.000.000.000.000.000 ton! Maar de gewichtstoename van de aarde stopt daar niet ... het neemt elk jaar met 100.000 pond toe door stof en meteoormateriaal dat uit de lucht valt. Hoe weegt dit af tegen de planetaire wetenschap?
'Het is duidelijk dat de verkenning van de planeet met een kleine massa nu volledig is begonnen', zegt C. Lovis et al. “De HARPS-zoektocht naar zuidelijke buitenzonneplaneten zal de komende jaren de belangrijkste focus van het veld worden. Verwacht wordt dat de karakterisering van architecturen van planetaire systemen, rekening houdend met alle objecten van gasreuzen tot aardachtige planeten, ons begrip van hun vorming en evolutie aanzienlijk zal verbeteren. Het zal ons ook in staat stellen om ons zonnestelsel uiteindelijk in een bredere context te plaatsen en te bepalen hoe typisch het is in de enorm diverse wereld van planetaire systemen. De karakterisering van een aanzienlijke steekproef van objecten met een lage massa, door hun gemiddelde dichtheid en enkele basale atmosferische eigenschappen, staat ook voor de hand en zal de gewenste inzichten verschaffen in hun compositie en de fysische processen die spelen tijdens planeetvorming. ”
