Een Chinees ruimtevaartuig van de volgende generatie om astronauten naar een lage baan om de aarde en daarbuiten te brengen, is aangekomen bij een ruimtehaven aan de kust ter voorbereiding op een testvlucht.
Het nieuwe ruimtevaartuig is ontworpen om China's mogelijkheden om mensen in een baan om de aarde te brengen te vergroten, de kosten te verlagen door gedeeltelijke herbruikbaarheid, en astronauten in staat te stellen de stralingsomgeving en snellere terugkeer van missies in de verre ruimte te overleven.
Het nog niet nader genoemde ruimtevaartuig is 8,8 meter lang (28,9 voet) met een massa bij het opstijgen van 21,6 ton (23,8 ton), volgens de China Manned Space Agency. Het kan zes astronauten vervoeren, of drie astronauten en 500 kilogram (1.102 pond) vracht.
Het nieuwe ruimtevaartuig arriveerde maandag (20 januari) in het Wenchang Satellite Launch Center op het eiland Hainan in de Zuid-Chinese Zee en zal ergens in de komende maanden worden gelanceerd.
Net als NASA's Orion EFT-1-bemande ruimtevaarttest in 2014, zal het ruimtevaartuig in een relatief hoge, elliptische baan worden gestuurd en een hoogtepunt van 8000 mijl (8.000 kilometer) bereiken voordat het weer binnenkomt - veel verder dan dat van China's eerdere bemande ruimtevaartgerelateerde vluchten.
De vlucht zal de prestaties van het ruimtevaartuig in een baan om de aarde testen, een lichtgewicht hittebestendige coating voor terugkeer, parachutesystemen en een nieuw ontwerp voor het kussen van de airbag. Systemen zoals levensondersteuning zullen tijdens de eerste vlucht afwezig zijn in het ruimtevaartuig.
De missie wordt gelanceerd door de eerste Long March 5B-raket, een variant van de enorme Long March 5, die in december een dramatische en succesvolle terugkeer-naar-vlucht-missie had. De raketcomponenten zullen begin februari toetreden tot het nieuwe ruimtevaartuig in het Wenchang Satellite Launch Center.
Als de nieuwe raket goed presteert, kan hij vervolgens worden gebruikt voor de bouw van een modulair ruimtestation. Het ruimtevaartuig zal bijna 10 ton drijfgas vervoeren om het qua massa vergelijkbaar te maken met het lanceren van een stationsmodule. De mogelijkheden van het nieuwe ruimtevaartuig geven echter aan dat China al verder kijkt dan een lage baan om de aarde naar eventuele missies naar de maan - en mogelijk ook daarbuiten.
Het is niet bekend wanneer het nieuwe bemande ruimtevaartuig naar verwachting in dienst zal treden. De testlancering zou al in april kunnen plaatsvinden, op basis van de voorbereidingstijd van de lancering voor eerdere Long March 5-raketten.
De Long March 5B zal in staat zijn om het nieuwe bemande ruimtevaartuig naar een lage baan om de aarde (LEO) te brengen. Een nieuwe draagraket is vereist voor missies in de verre ruimte, of een ontmoeting met een ander vaartuig in LEO voordat het naar de maan gaat.
China werd het derde land dat onafhankelijk astronauten lanceerde in 2003 toen Yang Liwei in een baan om de aarde in het ruimtevaartuig Shenzhou 5 cirkelde.
De Shenzhou van ongeveer 8 ton (8,8 ton), die drie astronauten kan vervoeren, is tot nu toe gebruikt voor alle zes Chinese bemande missies. Het bestaat uit drie componenten: een retourcapsule en afzonderlijke voortstuwings- en orbitale modules.
Net als NASA's Orion bestaat het nieuwe ruimtevaartuig uit twee componenten: een bemanningsmodule en een servicemodule.
Bij een andere upgrade boven de Shenzhou zal de nieuwe bemanningsmodule gedeeltelijk herbruikbaar zijn, terwijl het ruimtevaartuig als geheel een modulair ontwerp heeft waardoor het kan worden gebouwd om aan verschillende missie-eisen te voldoen.
"In het verleden was de thermische bescherming van Shenzhou-ruimteschepen geïntegreerd met de metalen structuur binnenin, zodat de volledige thermische beschermingsstructuur niet kon worden gedemonteerd en de capsule niet bruikbaar was na terugkomst op aarde", Yang Qing, hoofdontwerper van de nieuwe bemande ruimtevaartuigen van de China Academy of Space Technology, vertelde CCTV.
"Deze keer is de hittebescherming op al onze hutten in stukken veranderd, wat erg handig is om te demonteren." Het testen van dergelijke herbruikbare technologieën is een ander doel van de aanstaande lancering.
"Om een duurzame ontwikkeling van de hele industrie in de toekomst te garanderen, is kostenverlaging nog steeds een zeer kritische factor, dus herbruikbaar zijn is voor ons een betere manier om de kosten te verlagen," zei Yang.
Het onderzoeksteam zal de toestand van het ruimtevaartuig na terugkeer evalueren en analyseren. Na verificatie van de belangrijkste technologieën, zal het doorgaan met de ontwikkeling en functionele verificatie van het hele systeem en zich voorbereiden op bemande ruimtevaart, volgens cameratoezicht.
- Kijk hoe China een landing op Mars simuleert voor de missie van 2020 naar de Rode Planeet
- Rusland en China werken samen om de maan te verkennen
- De maan-, Mars- en ruimtestationmissies van China lopen mogelijk vertraging op
