Artist's impression van Solar Orbiter die dicht bij de zon cirkelt.
(Afbeelding: © ESA)
Wetenschappers staan op het punt hun allereerste uiterlijk aan de polen van te krijgen de zon, wat de sleutel zou kunnen zijn tot het oplossen van enkele al lang bestaande zonne-mysteries.
De $ 1,5 miljard Solar Orbiter, een missie van de European Space Agency (ESA) met een sterke deelname van NASA, staat gepland om bovenop de United Launch Alliance Atlas V-raket te lanceren in de nacht van 7 februari vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
Als het eenmaal boven is, is de 3.970-lb. (1.800 kilogram) ruimtevaartuig zal verschillende flybys van Venus en een van de aarde gebruiken om in een ongebruikelijke baan rond de zon te komen - een die aanzienlijk buiten de ecliptica is, het vlak waarin de aarde en de andere grote planeten cirkelen.
"Tot aan Solar Orbiter bevonden alle zonnebeeldinstrumenten zich in het ecliptische vlak of heel dichtbij", zegt Russell Howard, een ruimtevaartwetenschapper bij het Naval Research Lab in Washington, zei in een verklaring.
'Nu kunnen we van bovenaf op de zon neerkijken', voegde Howard toe, de hoofdonderzoeker van Heliospheric Imager, een van de tien wetenschappelijke instrumenten van Solar Orbiter.
Dit unieke uitkijkpunt zal helpen hiaten in de kennis op te vullen en een wonderbaarlijk wetenschappelijk rendement opleveren tijdens de zevenjarige missie van Solar Orbiter, aldus teamleden.
"De polen zijn bijzonder belangrijk voor ons om nauwkeuriger te kunnen modelleren", zei Holly Gilbert, NASA-projectwetenschapper voor de missie bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, in dezelfde verklaring. 'Voor prognoses ruimte weer gebeurtenissen hebben we een vrij nauwkeurig model nodig van het wereldwijde magnetische veld van de zon. "
Solar Orbiter lanceert slechts 18 maanden na een andere missie voor het bestuderen van de zon, NASA's Parker Solar Probe (PSP), is van de grond gekomen. PSP is veel dichter bij de zon gekomen - 15 miljoen mijl (24 miljoen kilometer) - dan enig ander ruimtevaartuig tot nu toe, en het heeft ook veel sneller gereisd.
Deze sonde zal trouwens beide records blijven breken. Het NASA-ruimtevaartuig zal doorgaan met het vormgeven van zijn baan, waarbij hij de nabije zonnebenadering aanzienlijk zal scheren. Tegen het einde van zijn zevenjarige missie zal PSP binnen slechts 6,86 miljoen mijl (6,16 miljoen km) van het zonneoppervlak komen en topsnelheden bereiken van ongeveer 430.000 mph (700.000 km / h) ten opzichte van de zon.
Solar Orbiter zal lang niet zo dicht bij onze ster komen; het zeer excentrieke pad van de sonde brengt het binnen 26 miljoen mijl (42 miljoen km) van het zonneoppervlak bij de dichtstbijzijnde nadering. Maar de verder afgelegen kijklocatie biedt belangrijke voordelen, hebben missieteamleden gezegd.
Met de verschillende uitkijkpunten van Solar Orbiter en PSP kunnen wetenschappers bijvoorbeeld waarnemingen van zonneplasma en magnetische velden op verschillende locaties in de ruimte vergelijken, wat een waardevolle context oplevert. En Solar Orbiter kan rechtstreeks naar de zon kijken en foto's maken, waarvoor PSP niet is uitgerust.
"Je kunt niet veel dichterbij komen dan Solar Orbiter en nog steeds naar de zon kijken", zei ESA Solar Orbiter-projectwetenschapper Daniel Müller van het European Space Research and Technology Centre in Nederland in dezelfde verklaring.
PSP en Solar Orbiter zullen daarom goed samenwerken om wetenschappers te helpen beter te begrijpen hoe de zon tikt, aldus leden van beide teams. En deze onderzoekers willen een aantal behoorlijk grote vragen beantwoorden - hoe de stroom geladen deeltjes die bekend staat als de zonnewind wordt bijvoorbeeld versneld tot zulke enorme snelheden en hoe de interne dynamo van de zon precies werkt.
"We leren veel met Parker en het toevoegen van Solar Orbiter aan de vergelijking zal alleen maar meer kennis opleveren", zei Teresa Nieves-Chinchilla, plaatsvervangend projectwetenschapper voor NASA bij Solar Orbiter bij Goddard Space Flight Center, in dezelfde verklaring.
De samenwerking gaat binnenkort van start. Solar Orbiter is gepland om in mei wetenschappelijke metingen te doen, zeiden de leden van het missieteam. (Volledige wetenschappelijke operaties beginnen pas in november 2021, wanneer de telescopische imagers van de sonde volledig online komen.)
En gezien de lengte van beide missies, moet de samenwerking minstens halverwege de jaren 2020 worden voortgezet, zei de vertegenwoordiger.
"Het is absoluut een gouden eeuw", zei Nicky Fox, directeur van de Heliophysics Division bij het Directoraat Wetenschapsmissie op het NASA-hoofdkantoor in Washington, tijdens een persconferentie vandaag (27 januari). 'Het is absoluut het moment om zonnefysica te studeren.'
- NASA's Parker Solar Probe Mission to the Sun in Pictures
- Hier is hoe de aarde eruit ziet als je op weg bent naar de zon
- Lanceer foto's! NASA's Parker Solar Probe schiet af om de zon aan te raken
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
