Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Nieuw onderzoek van NASA laat zien dat gletsjers in de regio Patagonië in Zuid-Amerika in een versneld tempo uitdunnen. De Patagonia-gletsjers verliezen sneller massa dan andere ijsvelden, zoals die in Alaska, die vijf keer zo groot zijn. Deze verschillende smeltsnelheid is belangrijk, omdat het onderzoekers helpt enkele factoren te begrijpen die anders zouden kunnen bijdragen dan alleen de algehele wereldwijde klimaatverandering.
De Patagonia-ijsvelden van Chili en Argentinië, de grootste niet-Antarctische ijsmassa's op het zuidelijk halfrond, worden steeds sneller dunner en zijn nu verantwoordelijk voor bijna 10 procent van de wereldwijde zeespiegelverandering door berggletsjers, volgens een nieuwe studie van NASA en het Chileense Centro de Estudios Cientificos.
Onderzoekers Dr. Eric Rignot van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië; Andres Rivera van de Universidad de Chile, Santiago, Chili; en Dr. Gino Casassa van Centro de Estudios Cientificos, Valdivia, Chili, vergeleken conventionele topografische gegevens uit de jaren 70 en 90 met gegevens van NASA's Shuttle Radar Topography Mission, gevlogen in februari 2000. Hun doel was om veranderingen in de tijd te meten in de volumes van de 63 grootste gletsjers in de regio.
De resultaten van de studie, deze week gepubliceerd in het tijdschrift Science, concluderen dat de Patagonia Icefields ijs verloren met een snelheid die overeenkomt met een zeespiegelstijging van 0,04 millimeter (0,0016 inch) per jaar in de periode 1975-2000. Dit is gelijk aan negen procent van de totale jaarlijkse wereldwijde zeespiegelstijging door berggletsjers, volgens het Intergovernmental Panel on Climate Change Scientific Assessment uit 2001. Van 1995 tot en met 2000 is dat ijsverlies in de ijsvelden echter meer dan verdubbeld, tot een gelijkwaardige zeespiegelstijging van 0,1 millimeter (0,004 inch) per jaar.
Ter vergelijking: de gletsjers van Alaska, die een gebied beslaan dat vijf keer zo groot is, zijn goed voor ongeveer 30 procent van de totale jaarlijkse wereldwijde zeespiegelstijging door berggletsjers. Dus wat veroorzaakt de toegenomen uitdunning van Patagonië?
Rignot en zijn collega's concludeerden dat het antwoord klimaatverandering is, zoals blijkt uit de verhoogde luchttemperaturen en verminderde neerslag in de loop van de tijd. Toch zijn die factoren alleen niet voldoende om de snelle uitdunning te verklaren. De rest van het verhaal lijkt voornamelijk te liggen in de unieke dynamische reactie van de gletsjers in de regio op klimaatverandering.
"De Patagonië-ijsvelden worden gedomineerd door zogenaamde‘ afkalven ’gletsjers," zei Rignot. 'Dergelijke gletsjers brengen ijsbergen in de oceaan of meren voort en hebben een andere dynamiek dan gletsjers die op het land eindigen en aan de voorkant smelten. Afkalvende gletsjers zijn gevoeliger voor klimaatverandering als ze eenmaal uit evenwicht zijn geduwd, en maken deze regio het snelste gebied van ijstijd op aarde.?
Rignot zei dat de studie de unieke bijdragen van NASA onderstreept om de veranderingen in de cryosfeer van de aarde te begrijpen. "Vanuit het unieke gezichtspunt van de ruimte bood de Shuttle Radar Topography Mission de eerste volledige topografische dekking van de Patagonia Icefields," legde hij uit. “Onderzoekers hebben nu toegang tot gegevens over dit afgelegen aardgebied in zijn totaliteit, waardoor ze conclusies kunnen trekken over het hele systeem, in plaats van zich alleen te concentreren op veranderingen op een paar gletsjers die vanaf de grond of per vliegtuig zijn bestudeerd.?
Rignot zei dat wetenschappers vooral geïnteresseerd zijn in het bestuderen van de wisselwerking tussen klimaat en gletsjers, omdat het een goede barometer kan zijn van hoe de grote ijskappen van Groenland en Antarctica zullen reageren op toekomstige klimaatverandering. "We weten dat het Antarctische schiereiland de afgelopen vier decennia opwarmt, met ijsplaten die snel verdwijnen en gletsjers erachter versnellen en de zeespiegel verhogen", merkte hij op. "Ons onderzoek in Patagonië biedt unieke inzichten in hoe deze grotere ijsmassa's in de loop van de tijd kunnen evolueren in een warmer klimaat", zei hij.
Het Noord-Patagonië-ijsveld in Chili en het Zuid-Patagonië-ijsveld in Chili en Argentinië beslaan respectievelijk 13.000 en 4.200 vierkante kilometer (5.019 en 1.622 vierkante mijl). De regio, die het Andesgebergte beslaat, is dunbevolkt, met ruig terrein en slecht weer, waardoor wetenschappers de toegang tot de grond beperken. Neerslag in de regio varieert van 2 tot 11 meter (6,6 tot 36 voet) waterequivalent per jaar, een sneeuwequivalent tot 30 meter (98,4 voet) per jaar. De ijsvelden lozen ijs en smeltwater via snelstromende gletsjers naar de oceaan aan de westkant en naar meren aan de oostkant. De fronten van de meeste van deze gletsjers hebben zich de afgelopen halve eeuw of langer teruggetrokken.
De studie profiteerde van grondexperimenten die gezamenlijk werden geleid door Centro de Estudios Cientificos; Universidad de Chile; Universiteit van Washington, Seattle; en University of Alaska, Fairbanks, met financiering van NASA, Fondecyt (Chileense National Science Foundation) en het National Science Foundation International Program.
De Shuttle Radar Topography Mission is een samenwerkingsproject van NASA, de National Imagery and Mapping Agency en de Duitse en Italiaanse ruimteagentschappen. Informatie over de Shuttle Radar Topography Mission is beschikbaar op: http://www.jpl.nasa.gov/srtm/. Het California Institute of Technology in Pasadena beheert JPL voor NASA.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
