De massa van Jupiter is 1,9 x 1027 kg. Jupiter is eigenlijk zo enorm dat als het veel meer massa zou krijgen, het zou krimpen.
Hoe kan extra massa een planeet doen krimpen? Zwaartekrachtcompressie. Aangezien Jupiter geen waterstof of heliumgas meer rondzweeft om te verzamelen, zou het massa winnen door de aangroei van rotsachtige lichamen zoals asteroïden. Jupiters intense zwaartekracht zou extra gesteente strak tegen elkaar trekken en de diameter van de planeet verkleinen en de dichtheid ervan vergroten. Naarmate de dichtheid toenam, nam ook de zwaartekracht toe, waardoor de planeet verder werd gecomprimeerd. Wetenschappers schatten dat Jupiter 3-4 keer zijn huidige massa zou moeten accumuleren om te beginnen met comprimeren. Aangezien er niet zoveel materiaal in ons zonnestelsel zit, is het een goede gok dat Jupiter nooit zal krimpen.
Maar wat als het zou gebeuren? Er gaan al tientallen jaren geruchten rond dat Jupiter fusie zou kunnen aanwakkeren en op elk moment een ster zou kunnen worden. Ze zijn op zijn best allemaal valse wetenschap en afval. De massa van Jupiter is niet dichtbij genoeg voor aanhoudende kernfusie. Fusion vereist hoge temperaturen, intense zwaartekrachtscompressie en brandstof. Jupiter heeft de juiste brandstoffen in overvloed. Er is genoeg waterstof te krijgen, maar de planeet is te koud en mist de dichtheid voor een langdurig reactieproces. Wetenschappers schatten dat Jupiter 50-80 keer zijn huidige massa nodig heeft om fusie te doen ontbranden. Zoals vermeld in de bovenstaande paragraaf, is er niet genoeg materiaal om te hebben, dus Jupiter kan geen ster worden.
Eens dachten wetenschappers dat Jupiter de grootste was die een planeet kon worden zonder fusie aan te wakkeren en een ster te worden. Ze ontdekten de misvatting van dat geloof toen technologie hun kijk op het universum verruimde. Volgens Dr. Sean Raymond, een postdoctoraal onderzoeker bij het Center for Astrophysics and Space Astronomy (CASA) aan de Universiteit van Colorado, ”Wat betreft gasvormige planeten, zodra ze 15 Jupiter-massa's hebben bereikt, is er genoeg druk in de kern om deuteriumfusie te ontsteken, dus die worden eerder als 'bruine dwergen' dan als planeten beschouwd. ”
Zoals je kunt zien, lijkt de massa van Jupiter geweldig in vergelijking met de aarde, het is een kleine vis in een wereld van haaien. Wetenschappers hebben een paar honderd gasreuzen gevonden die groter zijn dan Jupiter terwijl ze de nachtelijke hemel hebben onderzocht. Wie weet wat ons te wachten staat, aangezien de telescooptechnologie de komende jaren verbetert.
Hier is een artikel uit Space Magazine waarin wordt uitgelegd hoe grote planeten kunnen worden, en een artikel over hoe Jupiter en de andere gasreuzen hun manen mogelijk hebben opgeslokt tijdens hun vorming.
Deze site heeft meer gedetailleerde informatie over de massa van Jupiter en een pagina van NASA die je helpt de dichtheid van de planeten te berekenen.
We hebben ook een hele show opgenomen op Jupiter voor Astronomy Cast. Luister er hier naar, Aflevering 56: Jupiter en Aflevering 57: Jupiter's Moons.
Bronnen:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Jupiter
http://planetquest.jpl.nasa.gov/news/tres4.cfm
