De derde aflevering van de herstarte "Cosmos" -serie van Neil deGrasse Tyson, getiteld "Lost City of Life", neemt kijkers mee op een reis door ruimte en tijd om getuige te zijn van de vasthoudendheid en creativiteit van het leven op aarde en de vooruitzichten van het leven in het hele universum.
We beginnen in de ruimte en kijken naar een prachtige bordeauxrode wolk van wervelend kosmisch stof en gas - het is 11 miljard jaar geleden en dit is de geboorteplaats van het Melkwegstelsel, een 'chaotische, stellaire kinderkamer', zoals Tyson het uitdrukt. Heldere sterren verschijnen in het kolkende panorama, en terwijl we door de tijd snellen, sterven deze hete, vroege sterren uit en bemesten wat ons te wachten staat - ons. Zoals Tyson de gevoelens van Carl Sagan weergeeft: 'We zijn gemaakt van sterrenstof'.
Van deze stellaire oorsprong beweegt deze aflevering zich door ruimte en tijd, van wereld naar wereld, van de vroegste fasen van het universum tot heden. Het is een groot, overkoepelend onderwerp deze week, dit noemen we het leven. Zet je schrap.
Binnen enkele ogenblikken zwaaien we naar een arm van de Melkweg en kijken hoe ons zonnestelsel wordt geboren. Jupiter vloeit eerst samen vanaf de oerschijf, gevolgd door de andere planeten. In hun kernen zijn deze werelden samengesteld uit elementen van lang geleden sterren - allemaal onderdeel van de levenscyclus in onze kosmos. Na het vertellen van deze op wetenschap gebaseerde versie van een scheppingsmythe, vraagt Tyson aan zijn kijkers: 'Geeft de kosmos net zo natuurlijk leven als sterren en werelden?'
Hij berijdt het Schip van de Verbeelding tot in de oorspronkelijke oceanen van de aarde - een kolkende, gewelddadige plek - waar we langzaam door torens van calciumcarbonaat weven en ongestraft opstijgen vanaf de zeebodem. Hij noemt deze een 'verloren stad van het leven'. Deze torens zijn in de loop van tienduizenden jaren gevormd door anorganische processen over de hele wereld, maar de verandering komt eraan en heet leven.
Duizend keer krimpen we in een spleet in een van deze gigantische pieken en kijken we neer in een rode maalstroom die wordt verwarmd door de aardmantel. Uitbarstingen van organische moleculen dwarrelen langs ons heen, aangedreven door opwellende pluimen van oververhit zeewater. 'Het was het begin, althans in ons kleine deel van de kosmos, van een technische samenwerking tussen de mineralen van de aarde is de rotsen en het land', zegt Tyson.
De basiselementen van het leven beginnen zich te verzamelen in de poriën verspreid over deze torens, in deze "stad van het leven", en een van de belangrijkste daarvan is een overvloed aan olivijn, een mineraal dat veel voorkomt in de korst eronder. Deze prachtige doorschijnende groene olivijnkristallen ondergaan al snel een proces dat serpentinisatie wordt genoemd, waarbij warmte, druk en water samenkomen om waterstof, methaan en andere ingrediënten vrij te maken die organische moleculen hielpen om te zetten in de vroegste levende organismen.
Als we nog kleiner worden, zien we dat dit proces plaatsvindt in de olivijnkristallen, en Tyson zegt: 'We denken dat het die chemische reactie was die de energie leverde die de eerste cel aandreef, dat was de vonk die de bouwstenen van het leven tot iets elektrisch maakte levend."
Vervolgens apocalyps. In de loop van de tijd, tot ongeveer 2,3 miljard jaar geleden, heeft een blauwgroene alg genaamd cyanobacteriën de planeet overspoeld. De oceanen van de aarde zijn vol leven en er woedt een oorlog tussen de dominante cyanobacteriën en anaëroben, of eencellige organismen die zonder zuurstof leven en de planeet omhullen met koolstofdioxide. Omdat koolstofdioxide een minder efficiënt broeikasgas is dan het methaan dat het verving, begon de atmosfeer van de aarde minder warmte van de zon op te vangen en volgden de cycli van bevriezen en ontdooien gedurende een miljard jaar.
Vervolgens, 540 miljoen jaar geleden, kwam de volgende grote act op: de Cambrische explosie. Microben evolueerden naar grotere wezens die zwommen, glibberden en uiteindelijk over de planeet kropen. Het leven was aan zijn vroege grenzen ontsnapt en de aarde was voor altijd veranderd.
We duiken in het tijdperk van de wetenschap, toen mensen de reis begonnen om onze oorsprong te begrijpen, en een briljante wetenschapper genaamd Victor Goldschmidt gaat nog een stap verder. Zoals Tyson het zegt: "Goldschmidt zag de aarde als een enkel systeem. Hij wist dat je, om het hele plaatje te krijgen, niet alleen natuurkunde, scheikunde of geologie kon kennen."
In de komende 30 jaar zou Goldschmidt het periodiek systeem opnieuw uitvinden en terwijl hij door nazi-Duitsland werd vervolgd vanwege zijn joodse afkomst, zou hij de evolutie van mineralen van elementaire naar complexere vormen gaan begrijpen. Hij was gefascineerd door olivijn, en na de oorlog publiceerde hij een onderzoeksartikel over hoe complexe organische moleculen mogelijk hebben geleid tot het ontstaan van leven op aarde, en 'de ideeën in dat document bleven centraal staan in onze inspanningen om te begrijpen hoe het leven tot stand kwam ', Zegt Tyson, terwijl hij ons vraagt waar dat leven wortel heeft kunnen schieten in de kosmos.
We beginnen aan een rondleiding door het zonnestelsel, waarbij Tyson elk identificeert aan de hand van het planetaire beschermingsprotocolnummer zoals toegekend door NASA - een indicator van hoe waarschijnlijk het kan zijn dat een planeet of maan leven bevat, en hoe belangrijk het is om eventuele mogelijke levensvormen daar.
De maan van de aarde, een airless woestenij, is bijvoorbeeld geclassificeerd als een "categorie I" -wereld en verdient weinig aandacht met betrekking tot het beschadigen van het ecosysteem, aldus NASA. Mars, aan de andere kant, is een "Categorie V" -planeet, met specifieke gebieden die de hoogste bescherming verdienen die we kunnen beheren - het leven kan daar bestaan hebben en kan dat nog steeds zijn. De andere twee plaatsen in het zonnestelsel die bescherming van "Categorie V" garanderen, zijn Jupiters maan Europa en Saturnus maan Enceladus.
Enceladus, die NASA's Cassini-missie 13 jaar heeft bestudeerd terwijl ze in een baan om Saturnus draaide, rechtvaardigt verdere verkenning, zegt Tyson, omdat wetenschappers geloven dat de ijzige maan het leven zou kunnen herbergen. Hij neemt ons mee onder de ijzige korst en de oceanen in - veel dieper dan welke dan ook op aarde - waar we onderwatertorens van carbonaatstructuren zien, een andere 'verloren stad van het leven', een die levensvormen zou kunnen verbergen die vergelijkbaar zijn met die op de oer aarde. De pH van het water is vergelijkbaar met de vroege oceanen van de aarde, net als andere omstandigheden. Heeft het leven hier genoeg tijd gehad om te evolueren?
Tyson sluit de aflevering af met een typisch welbespraakte gedachte: 'Wij denken we zijn het verhaal, dat we het einde zijn en alles zijn in de kosmos. Maar voor zover we weten, zijn we slechts het bijproduct van geochemische krachten, die zich door het hele universum ontvouwen ... sterrenstelsels maken sterren, sterren maken werelden ... voor zover we weten, maken planeten en manen leven. Maakt dat het leven minder wonderbaarlijk? Of meer?"
"Cosmos: Possible Worlds" ging in première op 9 maart op het National Geographic-kanaal en nieuwe afleveringen worden op maandag om 20.00 uur uitgezonden. EDT / 21.00 uur CT. De serie zal naar verwachting deze zomer ook op het televisienetwerk van Fox draaien.
- Carl Sagan: Cosmos, lichtblauwe stip en beroemde citaten
- Boekfragment: 'For Small Creatures Like As We' van Sasha Sagan
- Sasha Sagan duikt in wetenschap, ruimte en spiritualiteit in nieuw boek
